Братья явно не играли за команду добра и света. Теперь я хорошо понимал, почему их называли демонами. И тот, и другой просто были более могущественным злом, нежели экзарх Корпуса. Ни сомнений, ни жалости, ни милосердия — только точный расчет и невероятная жестокость. С каждым вопросом экзарх бледнел все сильнее, но выбора у него, судя по всему, не было и никаких иллюзий он не испытывал.
— Теперь Клятвы. И наш контракт будет заключен.
Я наблюдал, как Эверент, бледный подобно смерти, приносит требуемые обеты. Каждое слово давалось ему с трудом. В числе прочего прозвучала и Клятва, которую он дал за Онору. Когда последние слова были произнесены, Ледяной Кузнец вновь улыбнулся.
— Отличная сделка, Эверент. Но, лед слышит, я знаю Ноктис. Я знаю: стоит нам покинуть этот зал — и ты попробуешь нас предать. Переметнуться к врагу. Поискать помощи и защиты у других, тех, кто ненавидит наши имена… Верно, Эверент Ноктис?
— Мы договорились. Корпус теперь работает на вас. Я не… — экзарх облизнул тонкие губы.
— Я хочу гарантий, Эверент Ноктис, — Ледяной Кузнец медленно поднял руку, и между его пальцами неожиданно вспыхнула голубая искра. — Клятвы — это хорошо. Но, лед видит, есть более надежные способы.
То, что произошло дальше, навсегда отпечаталось в моей памяти. Голубая искра превратилась в молнию, соединившую Кузнеца и экзарха. Эверент дернулся, его тело выгнулось дугой, но тут же застыло, оплетенное морозными узорами. Он не смог даже закричать, когда пульсирующая, нестерпимо сияющая искра пронзила его грудь.
Я видел, как плоть Восходящего лопнула, а в кровавой ране засияло что-то пурпурно-синее, чужеродное и страшное, помещенное туда Ледяным Кузнецом. А потом ледяные объятия отпустили, экзарх рухнул на пол, содрогаясь в конвульсиях.
Скай:
— Теперь ты принадлежишь Эргиалю, — произнес Кузнец. — Служи верно, и, возможно, однажды я освобожу тебя от моей Печати. Предай — и Последний Холод разорвет твое сердце на части.
Эверент Ноктис медленно поднялся на колени. Он схватился за грудь, где под затянувшейся кожей пульсировало зловещее синее сияние. Его лицо выражало сейчас только смертельный ужас.
— Все ли ты понял, Эверент? Кто твой хозяин? — ледяная, жестокая неизбежность звучала в голосе небесного Восходящего.
— Я… служу Эргиалю, — выдавил экзарх. Его голос дрожал, а пальцы судорожно вцепились в грудь, будто пытаясь добраться до ледяного осколка. Я смотрел на эту сцену, и в голову лезли земные легенды о демонах и сделках с дьяволом. Вот только Кузнец был страшнее любого демона — существо, способное одним движением руки превратить любого Восходящего в безвольную марионетку с ледяным сердцем. И я не мог сказать, что очень рад союзу с подобной силой.
— Лед слышит, — Ледяной Кузнец повернулся к Белому Дьяволу. — Брат, ты возьмешь под контроль командование Корпуса и распределишь силы, а я вместе с нашим новым другом посещу хранилища Хартленда. Затем мы возвращаемся в Эргиаль, ибо камень хаоса уже брошен.
— А ты… — добавил он, задумчиво взглянув на меня, — пойдешь с нами.
После окончания шокирующих «переговоров» ничего не закончилось. Мне выпало сопровождать Ледяного Кузнеца в тайных хранилищах Корпуса — там же Эверент Ноктис должен был произвести окончательный расчет. И это небольшое путешествие выглядело крайне опасным — потому что наш небесный союзник снял свои печати, искажающие пространство, и мы оказались во власти Корпуса. Сам Кузнец снова перевоплотился в ту ледяную красотку, вошедшую сюда, — и мне стало ясно, что его настоящее имя должно остаться тайной для всех, кроме экзарха Корпуса.
Место, куда привел нас Эверент Ноктис, по обыкновению кел находилось то ли глубоко под землей, то ли в экстрамерном пространстве. Череда связанных знаками переноса залов, выточенных из того же черного материала, что и башня. Стены покрывали змеиные узоры, мерцающие золотом и пурпуром, а паутина энергетических линий вторила им. Я видел их лишь благодаря своим Навыкам в Атрибуте Энергии — мощная разветвленная сеть, уходящая за пределы восприятия. Земная цивилизация опутывала свои дома вокс-сетями и электрическими кабелями, а у Народа Кел эту роль играли Руны, Эфир и Звездная Кровь. Разобраться в этом хитросплетении было невозможно; Скай предположила, что мы наблюдаем фрагменты многоуровневой сети безопасности.
