И потекли однообразные дни. Вставали рано, до полудня передвигались, потом давали отдых разгоряченным лошадям и дальше в путь до самого позднего вечера. В обед перекусывали легко, а вот вечером наедались от души. Мужчины ещё оставались сидеть около костра, а мы с Гулей шли спать. Перед сном я обязательно связывалась по переговорному кристаллу с мужем, рассказывала, как прошел день, а он делился своими новостями. С цветком я старалась не расставаться, так как не раз замечала плотоядные взгляды капитана. Наверное, у него свои счеты с таким растением, но мне оно нравилось, и отдавать на растерзание я была не намерена. Цветочек подрос, осмелел и показал свой характер. Я уже не удивлялась самостоятельности цветка и с удовольствием наблюдала, как он купается. Да-да! Рядом ставили плошку с водой, мой колокольчик протягивал свои листочки, зачерпывал теплую жидкость и выливал себе на стебель. При этом он смешно шебуршил листьями, что создавалось впечатление, что он фыркает.
– Какая ты красавица! – почему-то мне казалось, что цветок – девочка.
Растение вытягивалось, трепетало листочками и шевелило усиками, показывая себя со всех сторон.
– И как такую красоту можно было разрубить?
Цветок внезапно зафырчал, как кошка и ощетинился. Еще секунду назад казавшиеся нежными усики превратились в острые иглы – с наружи к нам подходил капитан.
– Госпожа! Мы скоро въедем в Ваши владения. Здесь неподалеку хутор. Надо бы пополнить фураж для лошадей, нам не хватит до конца путешествия.
Вроде бы обычная ситуация. Ничего подозрительного. Да и кому я нужна здесь, в лесу?
– Хорошо. Возьмите людей, повозку и купите все, что необходимо. Мы вас здесь подождем.
– Госпожа! Мы разобьем лагерь, я возьму половину отряда. Надвигается сильный дождь, Вы бы из палатки не выходили.
– Хорошо.
Я вздохнула и погладила кожистые листочки.
«Вр-р-р, вр-р-р» – заворчал цветочек.
– Знаешь, – я повернулась к Гуле, – у меня дома, на родине, люди заводили разных домашних питомцев, но вот, что бы такое чудо-растение!
Гуля заулыбалась.
– А Вы ему нравитесь, госпожа. Даже ни разу он не пытался Вас уколоть. А вот капитана не любит.
– Мне почему-то кажется, что наш цветочек ещё та маленькая проказница!
Колокольчик качнул венчиком и поголубел.
– И пусть я буду сумасшедшей, но мне хочется дать ей имя, – я почесала у основания цветка. – Как тебе имя Варенька?
Растение затрепетало и раскрыло лепестки.
– Ей нравиться! – удивилась Гуля.
– Значит, будешь Варенькой! Моим домашним любимцем!
Я с нежностью погладила ставшие за неделю толстенькие листочки. А цветочек неожиданно для меня обвился вокруг запястья и потерся венчиком.
– Удивительно! – прошептала горничная. – Ваша Варенька ведет себя как кошка!
Я засмеялась.
– Любите своих питомцев и они к вам потянутся!
Снаружи загромыхало и потянуло спасительной прохладой дождя.
– Госпожа! – к нам подбежал молодой солдат. – Вы бы шли в палатку! А то не дай Бог, карету перевернет ветер!
Мы с Гулей собрали свои нехитрые пожитки и поспешили укрыться в надежной палатке. Как только юркнули внутрь, с неба опрокинули бадью воды – дождь ливанул стеной. А в палатке сухо и тепло. Горничная зажгла ночной светильник. Сидя перед ним, я заметила, как свет отражается на обруче Гули яркими бликами.
– Какое красивое у тебя украшение! – я решила вытянуть из горничной что-нибудь личное.
– Красивое? – горькая усмешка появилась на лице девушки. – Да я бы все отдала, чтоб избавиться от него.
– Почему? – я искренне удивилась. Обруч был действительно красивым.
– Вы не знаете, что это? – недоверчиво спросила горничная.
– М-м-м, я выросла очень далеко отсюда, у нас…совсем все по-другому.
– Это ограничитель. Из-за него я не могу принимать свою родную ипостась.
– Почему? Это наказание?
– Не совсем, – замялась девушка. – Просто, моя вторая сущность… она, как бы сказать, не совсем обычна.
– Все равно не пойму, – я обняла Вареньку и подвинулась поближе ко входу. Там наверху полотнища палатки сходились не плотно и в щель проскальзывал свежий ветерок. Дождь заметно охладил землю, на смену изнуряющей жаре пришла прохлада. Даже природа ожила.
– Я– горгулья, – выдавила горничная и со страхом уставилась на меня.
– И что? – я и дальше продолжала не понимать. – Что в этом такого?
– Н-ну, я страшная. И очень сильная. Вот на нас и одевают такие ошейники, чтобы мы не пугали никого. -девушка явно была озадачена моей реакцией.
Снаружи загрохотало, и порывы ветра усилились. Да там не просто сильный дождь, а самый, что ни на есть ураган.
– Ты стесняешься?
– Нет. Просто…все от нас отворачиваются.
– А можно посмотреть?
– Я не могу снять ограничитель. Это только маг может.
– Позволишь поближе рассмотреть его?
Девушка доверчиво придвинулась и запрокинула голову. Я потянулась руками и пробежалась по теплому металлу. В одном месте обнаружила что-то вроде замка.
Снаружи опять бабахнуло и Варенька ощетинилась. Гуля подобралась и мы затаились. Там явно что-то происходило. И это «что-то» было нам враждебно. Мы слышали звон оружия и мужские крики. Я хотела вылезти посмотреть.
