На территории Афганистана, в царствах, через которые проходили торговые пути в Центральную Азию, с давних времен были представлены разные школы хинаянского буддизма. Основными царствами были Гандхара и Бактрия. Гандхара располагалась на территории пакистанской провинции Пенджаб и афганской части Хайберского прохода. Со временем афганская часть от Хайберского прохода до Кабульской долины получила название Нагарахара, тогда как пенджабская часть сохранила название Гандхара. Бактрия простиралась от Кабульской долины на север и занимала территорию южного Узбекистана и южного Таджикистана. К северу от нее, в центральной части Узбекистана и в северо-западной части Таджикистана, находилась Согдиана. Южная часть Бактрии, сразу на север от Кабульской долины, называлась Каписа, тогда как северная часть позже получила название Тохаристан.
На территории Афганистана, в царствах, через которые проходили торговые пути в Центральную Азию, с давних времен были представлены разные школы хинаянского буддизма. Основными царствами были Гандхара и Бактрия. Гандхара располагалась на территории пакистанской провинции Пенджаб и афганской части Хайберского прохода. Со временем афганская часть от Хайберского прохода до Кабульской долины получила название Нагарахара, тогда как пенджабская часть сохранила название Гандхара. Бактрия простиралась от Кабульской долины на север и занимала территорию южного Узбекистана и южного Таджикистана. К северу от нее, в центральной части Узбекистана и в северо-западной части Таджикистана, находилась Согдиана. Южная часть Бактрии, сразу на север от Кабульской долины, называлась Каписа, тогда как северная часть позже получила название Тохаристан.
Согласно ранним хинаянским биографиям Будды, таким как текст традиции сарвастивада «Сутра обширной игры» (Лалитавистара), Тапассу и Бхалика, два брата-торговца из Бактрии, стали первыми его учениками, получившими обеты мирянина. Это произошло спустя восемь недель после демонстрации Буддой Шакьямуни просветления, что, как традиционно считается, произошло в 537 году до н.э. Позже Бхалика стал монахом и построил монастырь вблизи своего родного города Балх, рядом с современным Мазари-Шарифом. Он принес с собой в качестве реликвии восемь волос Будды и построил для этой реликвии памятник – ступу. Примерно в то же время Бактрия стала частью иранской империи Ахеменидов.
В 349 году до н. э., спустя несколько лет после Второго буддийского собора, от тхеравады отделилась хинаянская традиция махасангхика. Многие последователи махасангхики перебрались в Гандхару. В Хадде – главном городе афганской части Гандхары, рядом с современным Джалалабадом, они основали монастырь Нагара Вихара, принеся с собой реликвию – часть теменной кости Будды.
Вскоре после них прибыл старейшина тхеравады Самбхута Санаваси. Он попытался учредить в Каписе свою традицию, однако не добился в этом успеха, и махасангхика укоренилась на территории Афганистана в качестве основной буддийской традиции.
Со временем последователи махасангхики разделились на пять дочерних школ. Основной из них в Афганистане была локоттаравада, которая позже упрочилась в долине Бамиан, в горах Гиндукуш. Здесь, где-то в промежутке между III и V веками н.э., последователи локоттаравады в соответствии с их утверждением о том, что Будда является выдающейся, сверхчеловеческой фигурой, построили самую большую в мире статую стоящего Будды. Талибы уничтожили этот колосс в 2001 году.
В 330 году до н.э. Александр Македонский завоевал большую часть империи Ахеменидов, включая Бактрию и Гандхару. Он терпимо относился к религиозным традициям этих регионов, и из этого можно заключить, что в первую очередь его интересовали военные победы. Его приемники основали династию Селевкидов. Однако в 317 году до н.э. индийская династия Маурьев отвоевала Гандхару у Селевкидов. Таким образом, территория Гандхары была подвержена лишь незначительному эллинистическому влиянию на протяжении этого короткого периода.
Император Ашока Маурья (годы правления 268 – 232 до н.э.) покровительствовал буддизму традиции тхеравада. В конце своего правления он отправил миссию тхеравады во главе с Махараккхитой в Гандхару. До самого Кандагара на юге страны эта миссия возводила «Колонны Ашоки» с высеченными на них законами, основанными на буддийских принципах. Благодаря подобным миссиям на территории Афганистана установилось некоторое присутствие тхеравады.
Кроме того, ближе к концу правления Ашоки, после Третьего буддийского собора, от тхеравады отделилась хинаянская школа сарвастивада. После смерти Ашоки его сын Джалока утвердил в Кашмире традицию сарвастивада.
В 239 году до н.э. местная греческая знать Бактрии восстала против правления Селевкидов и добилась независимости. В последующие за этим событием годы они завоевали Согдиану и Кашмир и основали Греко-Бактрийское царство. Кашмирские монахи вскоре принесли учения хинаянской школы сарвастивада в Бактрию.
В 197 году до н.э. греко-бактрийцы отвоевали Гандхару у Маурьев. Впоследствии сарвастивада распространилась также и в юго-восточной части территории Афганистана. Из-за последующего тесного взаимодействия греческой и индийской культур, эллинский стиль сильно повлиял на буддийское искусство, а именно на манеру изображения человеческих форм и на драпировку одеяний.
