Мы выиграли, чтобы проиграть. Три года голода… В целом даже сносно. Мы с некромантами исследуем чудовищ. Даже смогли упокоить, найдя среди них по ДНК принадлежность к тому или иному роду. Ко всему можно привыкнуть. Только… Нельзя делать вид, что ты человек, если ты больше не он. Вокруг меня не безобидные зверюшки. Пора взглянуть страхам в глаза, ведь создания больше не могут ждать. Некромант Валери и Осирис Эрик Крейн ведут расследование.
Пролог
Три года спустя
Прохладные летние ночи были прекрасны в своем мрачном очаровании. Темные облака плотно застилали горизонт, заставляя коснувшееся горизонта солнце расплываться сине-красными переливами по всей бесконечной линии Пограничного леса. Целуя кроны обгоревших когда-то деревьев, дневное светило уступало место ночному. Аромат зелени и легкие порывы ветра лишь разогревали интерес собравшихся на поиски приключения путников. Такой воздух был способен лишь будоражить молодое сознание, вытаскивая наружу все тайные желания.
А что могло быть в голове у Рабосов, что стояли на пороге большого и неизвестного Мира Эписа? Никогда они не подходили настолько близко к границе Леса. С тех пор как чудовища вновь вошли в него, некроманты денно и нощно дежурили по всему периметру, позволяя воспитанникам Дома лишь издали наблюдать за облепившими невидимый круг тварями. Грозные слуги Безмолвной поклялись хранить границу, заключив в сердце леса смерть Эписа. Но в Доме ходили слухи, что, кроме самих чудовищ, где-то среди покусанных огнем Врат деревьев, там, куда не ступала нога живого, обитает сама богиня Безмолвная.
Сам Всевышний пламенем своим когда-то загнал тварей в лес, заключив в него на веки вечные Безмолвную, что ослушалась воли его, а всех, кто получил ее Дары, наделил вечным голодом, что пожирал мертвую плоть, не давая и шанса на спасение.
Так говорилось в Книге.
Число Ее было стерто из Книги живых, страницы сожжены, а История Эписа переписана заново. И лишь шепотом, когда не слышали учителя и Сестры, старшие младшим передавали историю, где звучало имя той, что нельзя произносить.
Валери Крейн.
Чудовище Пограничного леса, что само было воспитано в стенах Дома Рабоса. Постоянно оглядываясь, держа фонарик под одеялом, дрожа от возбуждения, дети передавали друг друга слова, что никогда и нигде не были написаны. А если и были, то поглотил их огонь.
Говорили, что Всевышний и Безмолвная на самом деле были братом и сестрой. Долгие столетия их души то приходили, то исчезали из мира людей в поисках друг друга. А обретя человеческие тела, вновь находили и уже не могли быть разлучены. Говорили даже, что Всевышний, чье пламя уничтожило Пограничный лес и подземелья Башни Смотрящих, стал отцом ребенка Безмолвной. Кровь стыла в жилах, стоило подумать юным Рабосам об этом извращении.
– Я видела их. Никакие они не боги, – оглядываясь по сторонам, девчонка туже затянула хвостик, – вот увидите.
Парень, что был повыше девушки и шел первым, усмехнулся, продолжая приминать высоко взметнувшеюся зелень. От Дома Рабоса до самого Пограничного леса было рукой подать, но этот юный Воин точно знал место близ Исиды, где некромантам с холма плохо было видно границу. Из чего она состоит, никто не знал. Представляли лишь, что это – невидимая линия, окружающая Пограничный лес. Любопытство молодых сердец требовало узнать, как же на самом деле вблизи выглядят твари, с коими их предки вели бесконечный кровавый бой, что вошел в историю как Бесконечная война.
– Вел, не шуми.
Второй парень, что замыкал небольшую колонну, покрепче перехватив Книгу, то и дело втягивал шею в худые плечи. Он боялся тварей, но, подбиваемый друзьями, не смог отказаться от настолько интересной авантюры. Ведь они лишь собирались подойти вплотную к невидимому куполу и все. Рассмотреть получше чудовищ и уйти. Не станут же они тревожить жителей Пограничного леса.
Казавшиеся голыми деревья вблизи на самом деле были не такими уж и ужасными. Некоторые посадки пламя пощадило, а часть смогла все же выжить под толстым слоем коры. Поэтому на фоне черных обугленных стволов отчетливо виднелись молодые побеги с покрывающими их листочками. Видимо, Исида, что была здесь так близко к лесу, питала их корни и возвращала к жизни. Зрелище завораживало даже сквозь лучи заходящего солнца.
– Динь, может достаточно близко уже? – прошептал второй парень, подбежав к первому. – Место хорошее, сверху нас не увидят. Тут сядем да и подождем.
Крупный и темноволосый первый отмахнулся, внимательно вглядываясь вперед.
– Мы отсюда только что хвосты увидим, если повезет, – Денис поднял голову, – сейчас мы где-то на линии некромантов, значит, шагов десять-двадцать вперед точно можно.
– Ты уверен? – Валери боязливо поежилась.
– Да хорош вам! Мы же у самой границы, а вокруг сплошные некроманты. Даже если немного пересечем и тварь кинется – пара шагов, и мы в недосягаемости.
Друзья переглянулись, крепче перехватывая Книги. Твари не пойдут к границе просто так, особенно те, на которых так хотелось посмотреть. Лазутчики. В Доме шептались, что они – древние некроманты, что не пережили гнева Всевышнего и навеки были заключены в эти голодные тела. Многие болтали, что видели их, но друзья прекрасно знали, что лазутчики гораздо хитрее обычных обитателей Пограничного леса.
Но против голода устоять не смогут даже они.
