Никто не хотел признаваться себе в этом, но жить Фрею, возможно, осталось считаные дни. И тогда тот мир на борту «Кэтти Джей», который они создали для себя, рухнет. Без Дариана команда развалится и уже никогда не воссоединится. Такой исход неизбежен. За пределами «Кэтти Джей» они слишком далеки друг от друга.
Крейк спустился по трапу и ступил на пол трюма. Внезапно в тени что-то негромко и мягко лязгнуло.
Его чувства резко обострились. Все вокруг мигом изменилось. Причиной ледяного воздуха была не только погода.
— Бесс? — негромко позвал Грайзер, хотя что-то подсказывало ему, что это точно не голем. Им быстро овладевал страх. Он уставился в темную глубину трюма.
Там кто-то двигался. Существо выше человеческого роста.
Крейк попятился. Он беззащитен. Здесь находился демон, но он пришел вовсе не за
— Бесс! — крикнул Крейк.
Послышалось негромкое ворчание. Нечто выдвинулось на край освещенного участка. Крейк никак не мог определить его форму, но все же разглядел огромную железную когтистую лапу со штыками вместо пальцев. А затем — морду, похожую на собачью. Она уродливо сморщилась и зарычала.
— Бесс, проклятье! Где ты? — завопил он в панике.
Бесс, громыхая, зашевелилась в «дорожном» святилище. Гора кованой стали, кольчуги и кожи ступала так тяжело, что оставленный Сило ящик с инструментами соскользнул с капота пескохода и с грохотом упал на пол.
Но когда она добралась до Крейка, демон бесследно исчез. Грайзер уставился в пустоту; его сердце отчаянно стучало. Бесс возбужденно крутилась, пытаясь понять, что же встревожило Крейка.
Спустя несколько секунд он похлопал ее по руке.
— Успокойся, девочка, — произнес он. — Его больше нет.
Бесс позволила успокоить себя. Он повел ее обратно в святилище, то и дело оборачиваясь. Вдруг из-за угла выскочит демон? Но сейчас увиденное уже не казалось ему реальным.
Его потрясло чувство собственной беспомощности, которое он испытал в тот момент. Никогда прежде ему не доводилось сталкиваться с демоном без своих приборов, без многослойной звуковой защиты и скрупулезно выведенных формул, — словом, без
Крейк являлся демонистом. Контакт с эфирными созданиями был главной целью его жизни. Но он осознал, что понятия не имеет, как бороться с существом, попавшим на борт «Кэтти Джей».
«Это необходимо исправить», — подумал он.
С «Файеркроу» творилось что-то неладное.
Харкинс чувствовал, что уже почти невыносимый ужас меняется на полноценную панику. Он опять повертел выключатель, прогоняя воздух через вентили подачи аэрума. Каждый раз — один и тот же результат. Звук был какой-то странный, словно машина барахлила.
Может, у него просто расшалились нервы? Вряд ли. Харкинс был одержим предполетными проверками. Они помогали ему успокоиться. Он мог часами возиться с «Файеркроу» и не покидать кабину файтера. Все системы его корабля проходили многократную личную ревизию. Он знал все интонации каждого пищащего гидравлического привода, безошибочно узнавал щелчки соленоидов.
Он принялся озираться по сторонам. Под нахмурившимся серым небом выстроились в линию остальные гонщики. Восемь пилотов, включая его самого. Они расположились на полосе расчищенной и утрамбованной земли, превращенной в импровизированную посадочную площадку. Примерно в двухстах футах перед ними возвышался утес, а дальше лежали Тростники — запутанный и смертельно опасный лабиринт, где они и должны были лететь.
Перед воздушными кораблями стояла повозка, приспособленная под трибуну. На нее забирался мужчина в плохо сидевшем костюме. Харкинс решил, что это какой-нибудь местный распорядитель.
— Кэп! — взвизгнул он. — Мне срочно нужен Сило!
— В чем дело? — раздался у него в ухе голос капитана, доносившийся из прицепленной к мочке серебряной клипсы.
— Тут… Я хочу сказать… Что-то с «Файеркроу» не так! — пробормотал Джандрю.
— До взлета — три минуты! Разве распорядители не дали всем участникам время для предстартовой проверки…
— Я все сделал! Тогда проблем не было! А
— Ладно, тише. Ты уверен, что тебе не по… — капитан умолк, не договорив, прежде чем Харкинс смог взорваться возмущением. — Неважно. Сило уже идет.
