Порадовала одна статья с описанием Большой Игры. Изучив разворот от корки до корки, я понял только одно - благодаря этим зрелищным соревнованиям любой желающий может стать если не мешком золота, то уж никак не меньше чем ведерком. С чего бы - не объяснили. Зато обещаний целый экспресс. Самое удивительное - не описано куда и к кому обращаться за фантастической халявой. Разве не это ли главное в подобных хвалебных статьях?
Потерянный какой-то день выходит. Ехал с удобствами, не голодал, общество скучать не давало. А сейчас - опустошение. Хочется спокойно сидеть в углу, прихлебывать с кружки, провожать глазами редких постояльцев и тихонько сопеть...
***
Утром зал постоялого двора так же пустынен. Не больше трети столиков занято. Единственный недостаток: ближние к камину - свободных мест нет, да и два окошка плотно оккупированы. Пришлось выбирать из того, что есть.
Завтрак не подкачал: крупная отбивная, сковорода картохи, тарелка соленой капусты да целый жбан крепкого чай-тэ. И наплевать, что неизвестно из кого вырезка, на что похожи клубни и красный цвет хрустящей радости. А уж горбушка румяного хлебца с лепешкой жареного яйца на мякише - выше всяких похвал. Безумные по привычным меркам местные цены того стоят...
Наевшись, вчитался в свежую газету. Мне показалось, или умело нарисованная пожилая дамочка, кокетливо поправляющая шляпку и опершаяся на крупные цифры "сто двадцать восемь", заигрывающе подмигнула? Выходит - нарисуют собаку - цапнет?!
К девларам местное чтиво!
Одевшись, я, наконец, выбрался на улицу.
Пыхнуло теплым воздухом. И это после натопленного зала постоялого двора! Площадь перед таверной запружена людом, тут и там виднеются палатки, стоит непередаваемый гомон из разговоров прохожих, торгового люду, зазывал, и перекрывающих всего воплей, давлеющих над всем гамом. "Игры начинаются! Спешите! Приобретайте билеты на самые лучшие места! Выбирайте фаворитов и делайте главные в вашей жизни ставки! Спешите!"
Я как-то ни капельки не удивился, что едва видимая вчера сквозь завесу снега громада оказалась местным аналогом колизея. Теперь величественное здание, украшенное тысячами фонарей, подсвеченное разноцветными бегающими огнями, видно, несмотря на непогоду. Невообразимо расточительным показалось другое - по площади снуют маги и с помощью жезлов растапливают снег! Вот отчего над площадью так и парит, снежинки на высоте аж танцуют в потоках жаркого воздуха. А до людей долетает лишь легкая морось.
Совсем в Свободном магическая братия с ума посходила! Такое разбазаривание в пустую. Зачем? Пустить пыль в глаза перед самым главным событием года? Или здесь постоянно такое пренебрежение к владению сокровенными силами мира? Стоит разобраться.
Большая часть народу не спешит ни в сторону колизея, ни к выходам с площади. Собираются группками пообщаться, надрывая глотки устраивают ор с продавцами, гуляют нарезая круги и будто ожидая чего. Ко мне, уверенно лавирующему через толпу к массивному зданию, наряженному в яркие огни как карнавальная елка, подскочил скользкий субъект:
- Дешево билетики... За монетку - верную ставку, за золотой - ценный совет!
Ну-ну... Если бы твой совет был ценным, ты бы здесь не охотился на кошелек с ослиными ушами.
Как-то меня уже напрягает такое отношение местных к финансам. В Сантее серебрушка - деньги, а здесь такое пренебрежение к золотым... Если все так падки на монеты, при этом и не ценят их - то чего стоит все остальное? Которое, естественно, с презренным металлом не сравнить.
Замер, пропуская мага с жезлом. Хочется воскликнуть: "Уважаемый, нет снега!" Правда, думаю, не поймут. Видно по сосредоточенно напряженному лицу - трудится. А когда человек работает в поте лица, встревать не следует. Обидится еще. Да и, того, настучит. Не палкой, так словом.
Дошел до входа. Никаких надписей и пояснений, только стоят знакомые бородачи. Приветливые, разве что не кивают всем входящим. Тут уже не разгуляешься, толпа прет плотно сплоченным потоком, поэтому пришлось отдаться течению. Зачем я прихватил с собой котомку? Шел бы спокойно, а теперь надо отращивать глаз на затылке, дабы засечь шаловливую руку, если оная появится. Чует моя интуиция - в толчее ворье не случайность, а добрая составляющая.
Будто нырнули в туннель. Проход широкий, стены сложены из больших глыб, арка над головой. Метров через тридцать показались два боковых прохода, в которые и нырнула часть толпы. Вот тут и стала понятна причина бесплатного входа. Сыр в мышеловке.
- Два серебряных!
- Но всегда был один! - несколько визгливо попытался спорить истощенный и бледный студиозус.
- Плати или выметайся! - недовольно рыкнул бородач, возложив лапищу на металлическую калитку, преграждающую проход.
Я вместе с большей частью толпы потопал дальше.
Странно - практически ни на ком не вижу огонька статуса. Приснопамятный студент аж светился, будто выставлял гордый зеленый кружок как последний флаг давно почившей крепости. Бородачи гордо несут на пузе свою светло красную отметину. А на большой части толпы ничего. Не платят? Или с местных спросу нет?