Между тем твари нацелились на нас, приготовившись к атаке. Все, помощи ждать неоткуда… "Небеса могут обрушиться на землю, и воды выйти из берегов. Но маг должен быть спокоен, хладнокровен и сосредоточен", - прозвучал в моем сознании знакомый голос. Спасибо, старик! Спокойствие…концентрация… еще одно обращение к стихии… Услышь меня, наполни силой! Пальцы шевелятся, вплетая в заклятие новые нити. Вокруг нет никого и ничего, есть только Огонь и я… пора!
- Спаси нас, Луг! - выкрикнул кто-то.
Туча уродливых тел, вытянувшихся в воздухе, словно стрелы, устремилась к нам. Я вскинул руки.
- Ложись! - пропищал Дрианн, взглядом поймав мое движение.
Маленькая рыжая искорка, слетевшая с пальцев, взметнулась ввысь и начала расти, пухнуть, превращаясь в шар… облако… бесконечно огромную тучу, заслонившую небо, обдающую жаром и неудержимо рвущуюся вширь. Брови опалило дыханием огня, воздух стал таким сухим, что дышать было больно. Я упал и вжался в песок, прикрывая голову руками и ощущая, как рубаха на спине раскаляется, нестерпимо обжигая кожу. Раздался хлопок - и вслед за ним пришло ощущение освобождения. Дрианн, лежавший рядом, осторожно пошевелился и сел.
- Все кончено! - радостно возвестил он.
Что-то мягко опустилось на мой бритый затылок. Я провел рукой и посмотрел на ладонь - сажа. Ее хлопья, словно странные черные снежинки, парили в воздухе, оседали на песок, головы и плечи солдат. Неожиданно я осознал: это все, что осталось от жуков.
- Рик, вы удивительный волшебник! - восторженно сообщил мне Дрианн.
- Может, оно и так, - с сомнением пробормотал я, отряхивая с рубахи черные клочья, - Но вот почему ты даже не попытался помочь?
Маг покраснел, как благородная девица от непристойного предложения, и захлопал голубыми глазами в обрамлении обгоревших ресниц.
- Дело в том… я очень боюсь тараканов…
- Так ты ж говорил, того, этого, они красивые! - возмутился Добб.
- Это Рик так сказал. А я хотел сказать: ужасные…
Ну, что с ним будешь делать? Собрался было его обругать, да только рукой махнул. Гораздо больше меня занимал вопрос: что это такое вообще я сотворил? Хотел увеличить огненный шар, чтобы уничтожить как можно больше мерзких тварей. А вышел… собственно, он и вышел, но какой! Так получается, именно это имел в виду дядюшка Ге, говоря: "Ты, сынок, еще силы своей не понимаешь. Вот подрастешь, поумнеешь, и научишься ей управлять". Положим, учиться мне еще и учиться, но первый шаг был сделан. Да, кстати, плакала моя порча: теперь-то уж, после такой мощной волшбы, никто не поверит в мое выдуманное недомогание. Да и ладно, все равно я так и не добился никаких результатов в своем расследовании.
- Ай, великий шаман! - возопил еще один поклонник моего искусства.
К нам подполз Салим, почему-то все еще не рискнувший встать на ноги.
- Ай, великий шаман! Слюшай, почему в затане не оставался? Тевелин-баба ты сын был бы, вместе шаманил бы…
Решив, что момент для выяснения отношений самый подходящий, я при бурном одобрении воинов ухватил проводника за жидкую бороденку и потянул вниз, затем шлепнул по затылку, отчего Салим уткнулся носом в песок.
- Почему опять не предупредил? Говори сейчас: кто еще в этой клятой пустыне водится?
- Ай, не знаю, не знаю! - запричитал Салим, поднимая голову и натужно вышмыгивая из себя слезы. - Пустынь всегда другой бывает! Один раз другой, второй раз другой, третий раз - тоже другой! Туда-сюда, туда-сюда…
Он принялся раскачиваться, как блаженный побирушка у храма, пряча от меня хитрые, воровато бегающие, глазки.
- Оставь его, лейтенант! - брезгливо сплюнул Давин. - Видать, совсем гнилой человечишка. Даст Луг, сами справимся.
Справиться-то справимся, но, знай мы, что ждет впереди, могли бы обойтись гораздо меньшими потерями. На сегодня еще один погибший - солдат, которому таракан оторвал руку, уже не дышал и смотрел в небо помутневшими мертвыми глазами.
- Займись погребальным костром, - устало сказал я Дрианну.
Когда все было закончено, мы двинулись дальше. Я бессознательно переставлял ноги, не переставая размышлять о происшедшем. Маг тащился рядом, поминутно отвлекая меня дурацкими вопросами:
- А вы где учились? Вы все-таки, магистр, правда, Рик?
Я лишь неопределенно кивал головой, почти не слыша его голоса. Выходило, Бродяга был прав: все дело грамотном использовании своих возможностей и концентрации силы. Тогда и заклинания выходят правильными, и мощность их увеличивается многократно. Погрузившись в свои мысли так глубоко, что вообще перестал обращать внимание на происходящее вокруг, я даже не сразу понял, что Йок Мелли вот уже несколько раз что-то мне сказал.
- Лейтенант, а лейтенант! Да ответь же! Говорю: может, привал уже пора?
Сообразив, чего от меня ждут, я скомандовал:
- Привал!
- Ох! - выдохнул все еще бледный после вчерашнего укуса Сайм, падая на песок. - Загонял ты нас сегодня, лейтенант! Откуда что берется? Шел так, что ветераны с ног валятся, а тебе - ничего!
- А у меня что-то кости крутит, - пожаловался Добб. - Того, этого, старею, что ли? Или это после Дэви клятых?
- Да устали, у молодых тоже ноги гудят, - откликнулся Бил.
