При Александре I правительство считалось только с дворянством и не различало национальных особенностей в крае. Это была эпоха, когда полонизация края достигла высших размеров. Эта полонизация тогда коснулась высшего класса, крестьянство же и города пребывали — первые под властью полонизованной шляхты, вторые — под властью полонизованных чиновников; для поддержания образования обоих этих элементов ничего не делалось. Сильное еще в 18 в. национальным духом мещанство, еще в 18 в. обладавшее самоуправлением, имевшее братства, поддерживавшие церковь и литературу, теперь окончательно ослабело. Торговля в городах совершенно пала. Исчезло богатое купечество, раньше поддерживавшее просветительные учреждения. Магдебургское право, как мы знаем, заменялось екатерининским «Учреждением о губерниях». Хотя русский закон предоставлял тоже известную широту самоуправления, но на практике уже в начале 19 в. города оказались под властью чиновников и городское самоуправление потеряло всякую самостоятельность. В таком положении города пребывали до 2-й четверти 19 в. Белорусское население их потеряло экономическое и культурное значение, во многих случаях оставило даже городские промыслы и перешло к занятиям огородническим. События 1830-31 гг. и затем восстание 1863 г. поставили русское правительство в трудное положение: оно начинало понимать вред для его интересов — полонизации края, но оно не умело найти средств для борьбы с ней. Оно не доверяло мещанству и тому шляхетству, которое не переставало себя чувствовать связанным с белорусской национальностью, плохо разбиралось в национальных и религиозных особенностях края. О поднятии крестьянства оно не могло и думать, потому что в крестьянстве оно продолжало видеть помещичью собственность, хотя и принадлежащую враждебному правительству полонизованному элементу. Только после 1863 г. некоторые из местных представителей власти начали разбираться в этих вопросах, но центральное правительство редко пользовалось указаниями местных своих органов. Вообще его политика и до 1863 г. и после восстания характеризуется одними и теми же чертами: это — то политика послабления полонизму и заигрывания с дворянством, то случайные и не планомерные меры, направляемые против полонизованного дворянства.
Иногда по внешности это были суровые меры, но каждый раз они сопровождались таким рядом послаблений и исключений, что не достигали своей цели, раздражая лишь население.
Уже в течение 1830 г. чувствовалось сильное брожение в крае. Когда началось восстание в Варшаве, оно немедленно отразилось в Литве и Белоруссии. Весной 1831 г. шляхта почти во всех городах Виленской губернии составила конфедерации, обезоружила местные инвалидные команды, провозгласила временное правительство и приступила к образованию войска из крестьян. Только Вильно и Ковно остались в руках правительства, но последний город скоро захвачен был восставшими. За Виленской губернией движение начало сказываться в соседних уездах Минской губернии и затем перекинулось в Могилевскую. Еще ранее оказалась охваченная восстанием Гродненская губерния. Везде шляхта начала готовить оружие и организовывать войска. Целый ряд видных панов стал на сторону восставших (Солтаны, Корсаки, Платеры, Бржостовские и многие др.). Молодежь, особенно школьная, почти поголовно оказалась в рядах восставших. К восставшим примкнули местные чиновники, присоединился даже один из губернаторов. В крае войск не было, инвалидные команды оказались слабыми. В Витебской губернии первую помощь правительству оказали поселенные здесь старообрядцы. Оказавшиеся в крае войска были стянуты для защиты Вильны. Таким образом, восставшие имели возможность подготовиться. Они очень удачно организовали управление, произвели набор войска и устроили склады оружия.
Настоящие военные действия открыли отряды, пришедшие из Польши и хорошо сформированные, под начальством Хлаповского и Гельгуда. Укрепившись в Ковно, Гельгуд направился на Вильну.
Но тогда стали постепенно подходить части резервной армии под начальством графа Толстого. Первой целью последнего было, прежде всего, удержать Вильно. Бои под Вильно в начале июня 1831 года были неудачными для восставших. Они должны были отступить. Ими объявлен набор от 15 до 60 лет.
