После его убийства императором стал один из его соратников – Марк Аврелий Кар (282–283 гг.). Он разбил германцев и сарматов на Дунае. Отправившись в поход против персов и одержав над ними победу, Кар внезапно умер в Месопотамии. После Кара правили его сыновья, Карин (283–285 гг.) и Пумериан (283–284 гг.). Осенью 284 г. Пумериана убил префект претория Апр, после чего императором был провозглашен 39-летний иллириец Диокл, вошедший в историю под именем Диоклетиана (284–305 гг.). Карин выступил против Диоклетиана, но в решающей битве был разбит и погиб. С этих событий начинается период Поздней Римской империи, или период домината (284–476 гг.).
Император Гай Аврелий Валерий Диоклетиан, сын вольноотпущенника, не получил должного образования, зато был хитер и изворотлив, умен и проницателен, расчетлив и жесток. В его правление были заложены основы той политической системы, которая позже получила название «доминат» (от латинского dominus, т. е. «господин»). При Диоклетиане императорская власть окончательно стала абсолютной; император – «господин и бог» – возглавлял громоздкую военно-бюрократическую имперскую машину, являлся источником права, распоряжался жизнью и собственностью своих подданных.
Став императором, Диоклетиан оказался лицом к лицу с целым рядом внутри– и внешнеполитических проблем, решение которых не терпело отлагательства. Прежде чем перейти к проведению необходимых реформ, он должен был стабилизировать политическое положение империи, которое оставалось довольно сложным. Так, в Галлии в 283–286 гг. бушевало восстание багаудов (т. е. «мятежников»). Друг и соратник Диоклетиана, ограниченный и крайне жестокий Максимиан Геркулий во главе огромного войска подавил это движение. С 1 апреля 285 г. он стал соправителем Диоклетиана (285–305 гг.), получив вместе с титулами «цезаря» и (с 286 г.) «августа» управление всеми западными провинциями империи (резиденцией Максимиана стал сначала Медиолан, позднее – Равенна). Сам Диоклетиан, обосновавшись в малоазийском городе Никомедии (за все время своего правления он только один раз посетил Рим), контролировал положение дел в восточных регионах Римского государства.
Вынужденная децентрализация управления империей в скором времени принесла свои плоды: в 286–288 гг. Максимиан отразил набеги германских племен на Галлию, Диоклетиан успешно воевал на Дунае с алеманнами, оттеснил персов за Евфрат и посадил на престол Армении своего ставленника (287 г.), после чего изгнал из Сирии воинственных аравийских кочевников. Правда, решение некоторых внутриполитических проблем растянулось во времени: так, многие годы (с перерывом) продолжалась борьба с британскими узурпаторами Караузием (287–293 гг.) и Аллектом (293–296 гг.), лишь в 296 г. с поражением узурпатора Ахилла был восстановлен порядок в Египте, где долгие десятилетия основным фактором нестабильности являлось движение буколов (т. е. «пастухов»), а в следующем году Максимиану удалось подавить затянувшиеся восстания в Африке и Мавретании. Тогда же была одержана победа в войне с персами: ее результатом стал длительный мир на восточных рубежах империи.
Достигнув относительной стабилизации политического положения империи, Диоклетиан приступил к осуществлению целого ряда мер, направленных на оздоровление экономики и финансов. Уже в 286 г. началась чеканка полновесных золотых, серебряных и медных денег (на фунт серебра 96, на фунт золота – 60, на фунт меди – 30 монет). Отныне монетное обращение в империи было унифицировано (Диоклетиан запретил хождение в провинциях денег местной чеканки). Позитивное воздействие этих мер на состояние государственных финансов было ограниченным, поскольку полновесная монета быстро исчезала из обращения, усугубляя натурализацию экономики.
