Документы из знаменитого архива храма богини Бау в шумерском городе Лагаше, относящиеся к 2600-2000 гг. до н. э., свидетельствуют о том, что в этот период храмы были средоточием политической, экономической и культурной жизни Шумера и что они владели большей частью земли. Жрецы руководили внешней и внутренней политикой городов-государств. Религия стала мощным оружием в руках городской верхушки в ее борьбе за упрочение своей власти.
Тысячи храмовых работников (свободные и рабы) сооружали крупные каналы и водохранилища. В храмах накапливались большие запасы продовольствия, разоряющиеся мелкие землевладельцы, пользуясь ссудами из этих запасов, попадали в зависимость от храмов и нередко превращались в рабов.
Храмовое хозяйство обычно возглавляли правители городов-государств, которые и организовывали обмен различными товарами с соседними царствами, где приобретали рабов, металл, лес, камень.
На юге Шумера находился г. Эреду, где почитался бог моря Энки (семит. Эа), к северо-востоку от него – Ур, где поклонялись богу луны Наннару (семит. Сину). К северу от Ура располагались Урук, где почитались бог небес Аи (семит. Ану) и богиня любви Инана (семит. Иштар), а также Ларса, Лагаш, Шуруппак, откуда, согласно древней легенде, происходил Ут-напиштим, герой вавилонского мифа о потопе. Наконец, еще севернее находился г. Ниппур с центральным святилищем всего Шумера.
Города-государства шумеров непрерывно враждовали между собой, главным образом за источники воды. Если вода на поля не поступала – это грозило гибелью посевам и создавало угрозу голодной смерти для тысяч людей.
Примерно с середины III тысячелетия до н. э. благодаря обнаруженным позднее спискам царских династий нам становятся известны имена правителей Шумера.
К этому периоду в Шумере последовательно сменили друг друга три культуры, различавшиеся особыми памятниками материальной культуры, различными техническими и художественными приемами. Культуры эти названы по имени тех мест в Месопотамии, где впервые обнаружены их следы.
Древнейшие народы, населявшие Месопотамскую низменность, жили в энеолите. Их характерные и очень красивые кремневые орудия, гончарные, а также небольшое количество медных изделий впервые обнаружены под холмом Эль-Обейд, расположенным близ древнего Ура. Поэтому, где бы потом ни находили изделия и орудия такого типа, будь то в Северном Ираке или даже в Сирии, их относят к культуре Эль-Обейда (вторая половина IV тысячелетия до н. э.). Вопрос о том, была ли культура Эль-Обейда дошумерской или протошумерской, остается еще не решенным.
Культура следующей группы – Урука. Народ, создавший ее, умел обрабатывать металл, воздвигать здания из кирпича; ему был также известен гончарный круг.
Следы культуры последней племенной группы обнаружены около Вавилона под холмом Джемдет-Наср (2800-2700 гг. до н. э.) близ древнего Киша.
В урукский и джемдет-насрский периоды появились зачатки письменности на глиняных табличках. Ее дальнейшее развитие было связано с необходимостью учета продукции храмовых хозяйств, а также с ростом внутренней и внешней торговли.
По физическому типу шумеры отличались от семитов. Вот облик шумеров: голова и лицо круглые, большие глаза и большой прямой нос, борода и усы сбриты, у лиц жреческого достоинства голова всегда бритая. Шумеры были склонны к полноте, приземисты, с короткой шеей.
Велики были и культурные достижения шумеров. Они создали изумительные произведения художественной литературы, в том числе ранние версии легенд о герое Гильгамеше, которые позднее были переработаны в одно из самых древних на земном шаре поэтическое произведение.
До нас дошли такие шедевры шумерского изобразительного искусства, как диоритовые статуи Гудеи, правителя Лагаша (XXII в. до н. э.), и др.
Значительны были также научные достижения шумеров, особенно в области математики. Созданную ими шестидесятиричную систему исчисления восприняли вавилоняне и ассирийцы; отчасти она сохранилась до нашего времени (в принятом делении часа на 60 минут и минуты – на 60 секунд, а также в делении круга на 360 градусов).
Многие другие ценности шумерской цивилизации были впоследствии заимствованы кроме вавилонян и ассирийцев и другими народами: халдеями и арамеями, населявшими долину Месопотамии в последующие века; от этих народов они перешли к грекам и римлянам, персам и арабам и стали достоянием культуры почти всего человечества. Многие мифы, легенды и предания, бытовавшие и кое-где еще бытующие и сейчас у самых разных народов, восходят к шумерам. Это относится, в частности, к библейским сказаниям (о сотворении женщины из ребра Адама, о грехопадении, о потопе). Таким образом, критическое изучение библейской традиции невозможно без учета шумерской мифологии.
