Одним из ведущих мастеров академического направления в живописи был Жан-Огюст-Доминик Энгр. Своим творчеством он выражал желание уйти от суеты жизни и злобы дня в мир идеального («Апофеоз Гомера»). Вместе с тем его талант ярко раскрылся в живописных («Портрет графа Н. Д. Гурьева») и графических портретах. Избранный академиком, Энгр до конца жизни оставался вождем академического искусства.
Еще в конце XVIII в. вызов классицизму бросили художники, писатели, поэты и музыканты, не желавшие следовать его канонам и предписаниям. Учитывая, что классицизм приобрел характер официального искусства, их выступления нередко имели политический резонанс.
Состоявшийся в 1824 г. Салон — выставка, периодически устраиваемая в Лувре Королевской академией, — стал крупным событием в художественной жизни Франции. В центре внимания оказались две картины малоизвестных еще в ту пору художников — Энгра и Делакруа. Но если Энгр, обласканный властями, воцарился на художественном Олимпе, то Делакруа возглавил новое направление искусства, опозиционное академизму. Это направление получило название «романтизм». Оно ярко проявилось не только в живописи, но и скульптуре, литературе, музыке.
С самого начала романтизм претендовал на мировоззренческую глубину и оказал большое влияние на развитие общественной мысли. Романтики выражали глубокое разочарование итогами просветительских реформ и революционных преобразований XVIII в. Отвлеченным общественным идеалам романтики противопоставляли, с одной стороны, самоценность отдельной человеческой личности, с другой — самобытность каждого народа. Они подчеркивали неповторимость, уникальность каждого человека, делая упор на разнообразные оттенки его эмоционального состояния. Столь же уникальными и неповторимыми они считали каждый народ, каждую национальность, ссылаясь в доказательство на их язык, обычаи, исторические традиции. Романтики считали, что современное государство подавляет личность и национальную самобытность народов. Поэтому многие из них приветствовали восстания и революции в защиту прав личности и угнетенных национальностей.
Глубокое влияние романтизм оказал на развитие художественной литературы. В начале XIX в. складывается жанр исторического романа, в котором находит выражение интерес романтиков к прошлому различных народов. В его развитие внесли вклад такие признанные мастера художественного слова, как Виктор Гюго («Собор Парижской Богоматери») и Проспер Мериме («Хроника времен Карла IX»). Александр Дюма пишет историко-приключенческие романы, в которых дает волю своей фантазии. Романтизм способствовал необыкновенному расцвету лирической поэзии. В лирике таких поэтов, как Альфонс де Ламартин и Виктор Гюго, нашли выражение тончайшие оттенки человеческих чувств и мыслей.
Высшим выражением романтизма во французской музыке стала «Фантастическая симфония» Гектора Берлиоза.
Основоположником романтического направления во французской живописи был Теодор Жерико. Еще в молодости он обратил на себя внимание большим полотном «Офицер конных егерей императорской гвардии, идущий в атаку», в котором нашла яркое выражение романтика Наполеоновской эпохи. Его самое известное произведение — «Плот «Медузы». Уже после смерти художника именно к этой картине впервые применили понятие «романтизм».
Появление в Салоне 1824 г. картины Делакруа «Резня на Хиосе» («Хиосская резня») вызвало скандал. Критиков шокировал драматизм картины, посвященной кровавым событиям освободительной войны греков против османского господства. Свои политические пристрастия Делакруа открыто выразил в полотне «Свобода на баррикадах» (другие названия — «Свобода, ведущая народ», «Марсельеза» или «28 июля 1830 г.»), на которой в образе студента с ружьем в руках художник изобразил самого себя.
Со времен революции 1830 г. к искусству стали активно прибегать как средству политической агитации и пропаганды, обращенному к широким слоям населения. Это способствовало расцвету самого подвижного и доступного для простого народа вида изобразительного искусства — графики, в особенности газетно-журнальной. Непревзойденным мастером политически заостренной, сатирической графики был французский художник Оноре Домье. Известность ему принесли карикатуры на Луи-Филиппа, за которые Домье был обвинен в оскорблении власти и приговорен к тюремному заключению и штрафу.
