В античной Греции тимус считался вместилищем человеческой души. Греческое слово thymos означает «жизненная сила». Биологические функции этого органа были раскрыты только в 1950-е годы. До этого его назначение и польза для человека и других млекопитающих оставались неизвестными. К пониманию его функций привел эксперимент над животными в Австралии. Исследователи удалили вилочковую железу у новорожденных мышей. Ход дальнейших событий показал, что у них серьезно повреждена иммунная система и что они намного чаще подвергаются заболеваниям, чем их собратья с тимусом. К настоящему времени мы знаем, что вилочковая железа представляет собой некое подобие школы для иммунных клеток, особенно для Т-клеток, и диспетчерского центра иммунной системы. Некоторые биологи называют ее «мозгом» иммунной системы.
Тимус входит в систему лимфатических органов. В его тканях предшественники Т-клеток развиваются и дифференцируются, разделяясь на различные подвиды, которые будут затем специализироваться на распознавании различных антигенов возбудителей болезней. В ходе процесса созревания Т-клеткам «демонстрируются» различные антигены, осуществляется их обучение и программирование. Антигенами именуются молекулярные структуры, например белки, которые характерны для тех или иных видов возбудителей. Сумма всех антигенов, которым Т-клетки обучаются в вилочковой железе, называется в иммунобиологии антигенным репертуаром.
Созревание Т-клеток в тимусе, от которого, кстати, и происходит название этих иммунных клеток, представляет собой весьма расточительную процедуру. Только десяти процентам зрелых Т-клеток у людей и других млекопитающих суждено закончить эту «школу». Причина заключается в строгости отбора. Только те клетки, которые эффективно реагируют на антигены и не обращают внимания на собственные ткани тела, получают допуск в систему кровообращения. За счет этого предотвращаются аутоиммунные реакции. 90 процентов Т-клеток не могут преодолеть систему контроля качества.
Лимфатические узлы человека рассредоточены по всему телу. Каждый отдельный узел в нормальном состоянии имеет величину и форму фасолины. Одна из задач лимфатических узлов заключается в удалении возбудителей болезней из прилегающих тканей организма. Для этого готовится иммунный ответ на основе обнаруженных в этой области антигенов. Они демонстрируются В-клеткам, которые созревают в лимфатическом узле и «тренируются» наподобие Т-клеток в тимусе. После контакта с антигеном (например, вируса гриппа) B-клетки превращаются в клетки плазмы крови. Из них образуются антитела против антигена, в нашем случае против возбудителя гриппа.
Наряду с лимфатическими узлами как локальными центрами иммунной системы наше тело пронизывает рыхлая (диффузная) лимфатическая ткань, которая становится плотнее в местах, где ожидается проникновение возбудителей болезни в тело. Это, например, так называемые Пейеровы бляшки, которые можно встретить по всей протяженности тонкого кишечника и особенно в подвздошной кишке — третьем отделе тонкого кишечника непосредственно перед переходом в толстую кишку. К лимфатическим тканям принадлежат также червеобразный отросток слепой кишки, именуемый аппендиксом, и миндалины в области глотки, которые обычно называют гландами.
В число органов защиты входит также селезенка. Она занимается перехватом из кровотока антигенов возбудителей. В светлой ткани селезенки, носящей название белой пульпы, сосредоточены белые кровяные тельца. Тут собираются все три вида лимфоцитов: Т-клетки, В-клетки и естественные киллеры. Также здесь находятся макрофаги и дендритные клетки, которые тоже являются белыми кровяными тельцами, то есть лейкоцитами, хотя и не относятся к специализированным лимфоцитам. Функции различных иммунных клеток мы рассмотрим несколько подробнее.
<p><strong>Толл-подобные рецепторы: «глаза» иммунной клетки</strong></p>Рассмотрение различных частей нашей иммунной системы мы начнем с рецепторных белков, которые ученые нашли в организме дрозофилы, прежде чем обнаружить их аналог у людей. Наши толл-подобные рецепторы похожи на толл-рецепторы насекомых. Эти рецепторные белки, входящие в состав наших врожденных защитных механизмов, специализируются на распознавании РАМР возбудителей — уже известных нам молекулярных паттернов. Толл-подобные рецепторы играют важную роль в процессе различения «своего» и «чужого». Некоторые из этих рецепторов находятся на поверхности наших иммунных клеток, а некоторые внутри них. Это нам уже тоже известно из главы, где мы рассматривали растения. Иммунные процессы обычно протекают на клеточных мембранах — там, где вирусы гриппа и коронавирусы задействуют свои белковые шипы. Рецепторные белки, в частности толл-подобные рецепторы, являются «глазами» иммунной системы, с помощью которых макрофаги, естественные киллеры, Т-клетки и другие элементы системы могут наблюдать за обстановкой.
