В конце концов малолетний король Альфонс в сопровождении граждан Авилы и нескольких верных дворян отправился в объезд по кастильским городам, домогаясь признания своих прав, и во многих городах добился успеха. Когда Альфонс прибыл в Толедо, он был восторженно принят народом (1166 г.). Ряды его сторонников росли. Он стал отвоевывать крепости, которые еще находились в руках фамилий Лара и Кастро, короля Леона и сеньоров, объявивших себя независимыми. Альфонс VIII одерживал победу за победой. С помощью арагонского короля он отвоевал территорию, которую захватил наваррский король в Риохе. Эти войны, имевшие целью восстановление порядка и прежних границ кастильского королевства, закончились только в 1180 г., когда Альфонс заключил мир со своим дядей Фернандо. Однако и после этого мятежи продолжали вспыхивать в различных областях. Особенно тяжелым положение было в горных районах Сьерры Морены, где банды разбойников и солдат, оставшихся без дела после окончания войны с Леоном, разоряли всю округу. Против бандитов вела борьбу милиция союза двух городов — Толедо и Талаверы.
Война с маврами. Между тем Альфонс VIII не забывал о главном — о необходимости ведения войны с маврами. С помощью короля Арагона он захватил важный город Куэнку, а арагонского короля за поддержку, оказанную в этом походе, освободил от ленной зависимости (1177 г.). Одновременно король Леона завоевал у мавров новые земли в Эстремадуре. Вскоре архиепископ Толедский вместе с рыцарями ордена Калатравы предпринял большой набег на земли Кордовы и Хаэна, где христианское войско уничтожало посевы, убивало и захватывало в плен мавров. В отместку альмохадский повелитель Якуб послал в Испанию войска. Узнав об этом, Альфонс собрал в Каррионе кортесы, для того чтобы подготовиться к войне, и обратился за помощью к королям Леона и Наварры, которые обещали поддержать его (слово свое они, однако, не сдержали). В борьбе против многочисленного альмохадского войска Альфонс оказался один на один и в 1195 г. был разбит при Аларкосе, в предгорьях Сьерры Морены. В то время когда Якуб осаждал Толедо, Мадрид, Алькала, Куэнку и другие города, началась война между Кастилией и леонско-наваррской коалицией. В этом критическом положении Альфонс не потерял, однако, присутствия духа. Он заключил перемирие с маврами, укрепил свой союз с королем Арагона и в течение трех лет упорно боролся против короля Леона (Альфонса IX, сына Фернандо III, умершего в 1188 г.). Война завершилась заключением мира и браком леонского короля с дочерью Альфонса VIII Беренгелой (1197 г.) После этого Альфонс VIII отправился в поход против короля Наварры и завоевал в этой кампании земли в Алаве и провинцию Гипускоа, которая признала его своим сеньором (1200 г.). Альфонс VIII, границы территории которого на северо-востоке значительно расширились, укрепил Сан-Себастьян, Фуэнтеррабью и некоторые другие прибрежные города, заселил Сантандер, Ларедо, Кастроурдиалис и прочие города кантабрийского побережья, предоставив им различные привилегии (1200 г).
Поскольку срок перемирия с маврами истек, война в 1198 г. возобновилась, и христиане совершили ряд набегов на Андалусию и Валенсию, Встревоженные альмохады провели большие приготовления и собрали значительное войско, в то время как Альфонс, со своей стороны, обратился за помощью к королям Арагона, Наварры и Леона, графу Португальскому и к папе. По призыву папы, провозгласившего крестовый поход, в Кастилию явилось множество иноземцев (в летописях отмечается, что в Испанию прибыло до 100 тысяч пехотинцев и 10 тысяч всадников — цифры, несомненно преувеличенные). Но как только началась война, почти все чужеземцы разбежались, возможно, не будучи в состоянии вынести изнурительного зноя и тягот войны. В результате с Альфонсом VIII остался один только архиепископ Нарбоннский, кастилец родом, с отрядом в 150 воинов. Дезертиры же попытались захватить Толедо и на пути восвояси разорили и опустошили многие местности Испании.
При поддержке союзных сил Альфонс VIII дал большое сражение при Лас Навас де Толоса, в провинции Хаэн (16 июля 1212 г.), которое увенчалось победой испанского оружия. Это был реванш за поражение при Аларкосе, победа, положившая начало новому туру завоевательных войн, которые не замедлили последовать. В результате этой победы Убеда, Баэса и ряд других андалусских крепостей попали в руки христиан. Поражение, понесенное маврами под Лас Навас де Толоса, и внутренние раздоры, начавшиеся вскоре в альмохадских государствах, привели к тому, что могущество мусульман в Испании было совершенно подорвано. Король Леона Альфонс IX, хотя и не участвовал в сражении при Лас-Навас де Толоса, со своей стороны, также вел борьбу против мавров в Эстремадуре и захватил у них важные города: Касерес, Мериду, а позже Бадахос (1229 г.).
Альфонс VIII умер спустя два года после победы при Лас-Навас (в 1214 г.).
