Во главе хазар, вторгшихся в Закавказье в 764г., стоял Рас-тархан или Астархан-фигура весьма загадочная при сопоставлении относящихся к нему различных указаний. С одной стороны, он был хорезмийцем, а с другой, «принадлежал к роду Хатирлитбер». В последнем обозначении заключается термин, уже встреченный в наименовании гуннского князя Алп-Илитвера (эльтебера), а именно, древнетюркский титул «йылтывар», которым обозначались вассальные князья 39. В форме «балтавар» он известен у волжских болгар 40. Судя по этому титулу, род Хатир был одним из знатнейших у хазар. Но так как Астархан был хорезмийцем, то он сам и его род нельзя считать собственно хазарским, хотя название Хатир и напрашивается на сближение с именем хазар - хазир. Титул «тархан» мог носить любой из приближенных кагана независимо от своего происхождения, тарханом мог быть и хорезмиец. Мог он быть и тарханом асов или арсов (рас), с которыми можно отожествить ларисиев - ал-арсиев – наемную гвардию хазарского царя, сведения о которой появляются у арабских писателей IX-X вв. Это тем более вероятно, что ларисии "были среднеазиатского происхождения («поблизости от Хорезма»). Такое решение вопроса представлялось бы вполне убедительным, если бы ларисии не были мусульманами, выговорившими себе на службе у хазар право не сражаться с единоверцами- мусульманами. Мало вероятным поэтому является участие предводителя этой гвардии в войне с арабами в Закавказье. Отсюда следует, что асы, во главе которых стоял Астархан, были не ларисии, к тому же в VIII в. совершенно не известные, а представляли собой тех асиев - асов-ясов, которые упоминаются в письме константинопольского еврея (Кембриджский аноним) и которые, судя по данным русской летописи, жили на Донце.
По Я'куби, Астархан был царем хазар. Можно полагать, что в хазарском правительстве он занимал место, непосредственно следующее за каганом. Он был главнокомандующим хазарской армии и предшественником тех беков, которые позже заняли первенствующее положение в Хазарском государстве, возвышаясь над самим каганом 41.
Династия Аббасидов не принесла облегчения порабощенным народам Закавказья. Наоборот, она действовала с еще большей жестокостью. Фискальная политика арабов довела народ до нищеты и отчаяния. Новая столица халифов - Багдад - стала, по выражению армянского историка Киракоса гандзакского, «ненасытной пиявкой, высасывающей вселенную». В ответ поднимается широкая волна народных движений против арабов, превосходящая все предшествующие выступления. В Армении восстание следует за восстанием. Волнения охватывают Албанию и Картли. Карательные экспедиции арабов опустошали страну и истребляли население. Не только туземные, но и арабские феодалы стремятся отложиться от халифата и стать самостоятельными. Некоторые из них с надеждою смотрели на хазар и искали у них помощи в борьбе с халифатом.
Яркое свидетельство такого рода ожиданий содержится в одном из замечательнейших памятников древней грузинской литературы - «Мученичество Або Тбилисского»42, написанном Иоанном Сабанисдзе в 80-хгодах VIII в. В нем рассказывается, что эриемтавар или князь Картли Нерсе вызвал подозрения арабов и был в 772/3г. заключен в тюрьму в Багдаде, вероятно в связи с участием его в подготовке освободительной борьбы грузинского народа против своих иноземных угнетателей. Освобожденный при халифе Махди (775-785гг.) после трех лет заключения, Нерсе, видимо, не прекратил своей деятельности против арабов, вследствие чего через несколько лет должен был бежать, опасаясь новых более тяжких репрессий. Заблаговременно укрыв свою семью в Абхазии, сам Нерсе в сопровождении 300 всадников бежал через Дарьял к хазарскому кагану.
Правителем Абхазии в то время был Лев II - сын дочери хазарского кагана 43 и племянник византийского императора Льва Хазара, в свою очередь бывшего сыном хазарской царевны. Таким образом, правитель Абхазии был связан родственными отношениями и с Византией, и с Хазарией. Номинально Абхазия находилась в зависимости от Византии, но, опираясь на хазар, вела независимую политику и вскоре после интересующих нас событий (в 787г.) объявила себя независимой.
Нахождение семьи Нерсе в Абхазии, а следовательно, возможность бежать туда и ему самому, свидетельствует о том, что пребывание Нерсе в Хазарии было вызвано не поисками безопасного убежища от преследований арабов, а имело какую-то политическую цель. Хотя в житии об этом прямо не говорится, можно полагать, что в Хазарию его вела надежда получить поддержку в борьбе с арабами. Однако надежда Нерсе не оправдалась.
