В Византии аварское посольство было принято благосклонно 22. Для вручения даров к аварам был отправлен мечник Валентин, в дальнейшем дважды совершавший посольства к тюркютам. Ему было предписано заключить с аварами союз и заставить их действовать против врагов империи. В Византии при этом рассуждали так: «победят ли авары или будут побеждены, и в том и в другом случае выгода будет на стороне римлян» 23. Однако авары, начав свою деятельность по указке Византии с нападений на савир и салов (барсил?) 24, в дальнейшем, и очень скоро, не оправдали надежд Византии и нашли свой собственный путь. Вместо того, чтобы воевать с врагами Византии кутригурами, они вмешались в войну между болгарскими племенами на стороне кутригур и напали на преданных союзников империи утигур 25.
Сравнительно малочисленная аварская орда, по сведениям, сообщенным Византии тюркютами, состоявшая всего из 20 тысяч воинов, но не семей или кибиток 26, покинув свою страну в результате военного поражения, оказалась в очень трудном положении - без собственной территории и без основного источника средств к существованию для кочевников - без скота. Авары поневоле должны были жить за счет своих новых соседей - войной и грабежом. Как чисто военная организация, они были опасным врагом для местных племен, но грозным лишь постольку, поскольку эти племена, раздираемые взаимной враждой, искали в них себе союзников и усиливали их мощь своими подкреплениями. Авары прекрасно понимали, что было бы безумием воевать с сильными восточноевропейскими племенами в одиночку, они должны были искать союзников среди них и нашли их сначала в аланах, а затем в кутригурах.
Кутригуры воспользовались появлением авар для того, чтобы натравить их на своих врагов утигур, которые в 559г. отняли у них всю добычу, захваченную в Византии. По-видимому, между аварами и кутригурами был заключен военный союз. На дружеские отношения между теми и другими указывают, в частности, родственные связи упомянутого Менандром Котрага, должно быть, кутригурского вождя, с вождем авар 27. Именно в результате этого союза авары передвинулись из северокавказских степей дальше на запад - в степи Причерноморья, куда их звали и где их радушно приняли кутригуры.
Обосновавшись на новом месте, авары напали на других врагов кутригур - на антов, многочисленные племена которых, по явно ошибочному указанию Прокопия, жили к северу от утигур 28, т. е.где-то на Среднем Дону. На Дону действительно имеются славянские археологические памятники, но появляются они не ранее VIII в. в виде так называемой боршевской культуры 29. Никаких следов славянских поселений VI в. здесь неизвестно. По Иордану, анты занимали область на изгибе Понта (Черного моря) от Днестра до Днепра30. Судя по распространению славянских памятников, восточнославянская группа племен обитала в лесной полосе Западной Украины и Южной Белоруссии, продвигаясь отсюда вдоль Карпат к Нижнему Дунаю. Поселившись в Восточном Прикарпатье и на Нижнем Дунае, анты закрыли кутригурам путь к границам Византийской империи, вследствие чего нападения последних на империю стали возможными только с согласия и при участии антов. Анты то выступали вместе с кутригурами, то против них на стороне Византии. По-видимому, на этих-то прикарпатских антов и натравили кутригуры своих союзников; их и стали грабить и избивать авары. Попытка антов вступить в переговоры с аварами не увенчалась успехом: антский посол Мезамир был убит аварами и последние «пуще прежнего стали разорять землю антов, не переставая грабить ее и порабощать жителей» 31.
Авары продолжали настаивать перед Византией на предоставлении им обещанной земли для поселения. Но в Византии не доверяли аварам. Племянник Юстиниана куропалат Юстин, хорошо осведомленный в делах варваров, доносил, что авары замышляют под видом переселения перейти Дунай и всеми силами напасть на империю. Ввиду этого в 562г. переговоры с аварами были прерваны, а у аварских послов было отобрано оружие, которое они закупили в Константинополе32. В 565г. Юстин II сразу же после своего воцарения вовсе прекратил выплату даров аварам 33. Но авары, соединившись с кутригурами, представляли уже серьезную силу: в 565г. они проникли в Тюрингию и воевали в союзе с франкским королем Сигизбертом34, а в 567г. в союзе с лангобардами уничтожили гепидов и таким образом приобрели, наконец, собственную территорию. В следующем году их союзники лангобарды ушли в Италию и они остались полными хозяевами всей Паннонии35 и опасными соседями Византийской империи, от которой и потребовали ежегодной выплаты им тех даров, которые империя раньше выдавала кутригурам и утигурам 36.
После безуспешных переговоров авары начали в 570г. войну с Византией, они вторглись во Фракию, но были отбиты. Только в 573г. авары принудили Византию заключить с ними мир и выплачивать ежегодную дань. Однако мир был недолговечным; авары непрерывно увеличивали свои претензии и опустошали балканские провинции империи.
