Мерван принял меры к тому, чтобы ввести в заблуждение хазар. Специальный уполномоченный был послан к хазарам для того, чтобы заключить с ними перемирие и уверить кагана, что военные приготовления ведутся не против хазар, а против алан. Для утверждения договора к Мервану прибыл хазарский посол, который и был задержан, пока арабы заканчивали подготовку к походу 77. Под командованием Мервана собралось до 150 тысяч человек; в состав этой армии вошли не только арабы, но и отряды закавказских князей, в том числе отряды армян с князем Ашотом и другими армянскими князьями во главе 78. Мерван решил атаковать хазар одновременно двумя путями - через Дарьял и через Дербент. Сам он с главными силами выступил по первому из этих путей, другая армия под начальством Язида Усайда ибн Затира ас-Сулами отправилась от Дербента. Обе армии должны были соединиться в Семендере. Хазарского посла до последнего момента держали в неведении относительно истинной цели похода и только тогда, когда обе армии арабов соединились, он был вызван к Мервану, который, резко оскорбляя хазар, объявил им войну. Но даже и после этого посол был отправлен кружной дорогой, чтобы хазары возможно дольше не знали о намерениях арабов 79. Когда посол добрался до кагана, арабы уже глубоко вторглись в страну хазар.
Перепуганный каган созвал советников, но они ничего не могли ему предложить, кроме немедленного бегства из столицы, так как силы, достаточные для сопротивления арабам, не были собраны. Каган ушел по левому берегу Волги на север к горам, по-видимому, к Уралу, столица же осталась под прикрытием небольшого сравнительно с арабской армией, но отборного войска в 40 тысяч человек с Хазар-тарханом во главе 80. Застигнутые врасплох хазары, вероятно, рассчитывали, что это войско задержит Мервана под Итилем, а каган тем временем успеет собрать силы для отпора врагам. Не случайно каган направился в Заволжье, где жили подвластные или союзные хазарам племена, способные выставить многочисленные контингенты храбрых воинов.
Мерван разгадал план хазар. Выйдя из Семендера, он быстро достиг хазарской столицы ал-Бейда, находившейся в низовьях Волги, но не остановился для ее осады, а двинулся вслед за каганом на север. Не тратя времени ни на захват ал-Бейда, ни на переправу через Волгу в районе хазарской столицы, что, имея в виду ширину реки и множество протоков ее обширной дельты, потребовало бы значительного времени и не могло пройти без противодействия оставленного в городе хазарского войска, Мерван со всей возможной скоростью устремился за каганом по правому берегу реки. Его задача заключалась теперь в том, чтобы настичь кагана прежде, чем тот соберет значительную армию.
Выше хазарской столицы находилась страна буртасов; она простиралась до страны волжских болгар81. И буртасы и болгары в то время, как и позже, находились в подчинении у хазар. Теперь буртасы оказались беззащитными против мусульман и сильно пострадали при их нашествии. Арабы опустошили их страну, захватили много лошадей и взяли в плен 20 тысяч семей 82. Этих пленных арабские писатели называют сакалибами, тем же именем они обозначают и реку, на которой находится их страна. Так как сакалибами арабы обычно именовали славян, то плененных Мерваном считают славянами, а местожительство их ищут на славянской реке - Дону или Волге 83. Однако, сакалибами арабы называли не только славян 84, и поэтому нет оснований сомневаться в известиях, согласно которым пленники Мервана были буртасы.
