– Каков мой план? – словно забыв о тревожащей до того проблеме во весь голос спросил второй – Пока мы с тобой общаемся, мой план уже во всю осуществляется!
– В смысле?
– Именно в эти минуты, скрываясь под одним с нами одеялом ночи, мои люди подделывают результаты голосования, полностью меняя содержимое корзин…
– Но у каждой корзины выставлена охрана! – испугавшись воскликнул первый.
– Верно! – подтвердил второй – Именно о них я и говорю…
Самодовольная ухмылка, кажущаяся пугающей в окружающей темноте, украсила лицо второго капитана. Для сомнений не оставалось места – он продумал всё!
– Ты гарантируешь, что я одержу победу? – лишние вопросы были ни к чему, да и не факт, что ответы на них прозвучали бы.
– Нашим флотом должен управлять достойный адмирал! – создав новые вопросы ответил тот.
– Я рад, что наши взгляды на будущее сходятся! – первый капитан протянул собеседнику руку.
– Я действую в интересах нашего народа! – пояснил свои действия гость и пожал сильную руку, сжимающую его кисть с таким усилием, словно её владелец старается доказать своё превосходство.
Два капитана проследовали к месту, назначенному для их расставания дорогой, отличной от приведшей их к месту беседы, что ещё раз доказало озабоченность сговорщиков в конфиденциальности.
Когда тёмные силуэты приблизились к тому месту, где гостя ожидала верёвочная лестница, ведущая к качающейся на волнах лодке, их внимание привлекло нечто необычное – вдалеке, едва различимо на горизонте блеснули огни. Увиденное могло означать только одно – к ним приближался враг!
– Тебе лучше поспешить! – сказал капитан корабля, ставшего местом ночного сговора – Через десять минут я подниму тревогу…
– Мне хватит семи! – крикнул, едва заметный на напряжённой от массы лезущего лестнице, капитан.
На протяжении семи минут оставшийся в одиночестве тёмный силуэт всматривался в пространство, разделяющее их корабли. В темноте не было видно плывущей между ними лодки и даже горящие на поручнях факелы не были способны осветить окружающее пространство.
Зато вдали были прекрасно видны огни приближающихся судов противника.
– …девять, десять, одиннадцать. – ночь могла исказить восприятие реальности, но в том, что противник силён сомнений не было.
Капитан быстрыми шагами подошёл к стоящему у другого борта матросу, явно о чём-то задумавшемуся.
– Спишь что ли? – закричал он чуть ли не в ухо испугавшемуся патрульному – Враги! Приближаются враги! Тревога!
– Тревога! – закричал тот, даже не поняв, что произошло.
Этого было достаточно для того, чтобы дежурящие по кораблю люди занялись пробуждением остальных его жителей.
Огни приближающегося противника были замечены дежурными на всех кораблях народа Кроун. Одни увидели их раньше, другие – позже. Но результат был один – поднятые по тревоге моряки наспех одевшись бегали по кораблю, занимая свои места. Мужчины, женщины, подростки… Только маленькие дети остались с няньками, собравшими их в специальном помещении.
Не прошло и двадцати минут, как прозвучали первые удары вёсел, разбрызгивающих холодную воду. Ветер дул навстречу врагу, что не давало возможности использовать паруса. Кроун спасались бегством.
Нет, их нельзя упрекнуть в трусости! Морской народ не побоялся бы встретиться с врагом. Однако, даже самые бесстрашные из них, при виде приближающейся армады, насчитывающей уже семнадцать кораблей, вняли голосу разума.
Во всю властвующая ночь заключила корабли противников в черноту, оставив лишь немного пространства, освещаемого ореолами огней. Именно это выдало приближающегося противника, но и это же обозначило ему цель…
***
Хигг Бирс стоял на корме корабля, наблюдая за кораблями противника, то приближающимися, то удаляющуюся. Это позволяло сделать достаточно смелый вывод – враги, так же, как Кроун, идут на вёслах.
– Готовимся к обстрелу противника! – скомандовал капитан «Строгого».
Конечно же расстояние между противниками было велико, но стоило быть готовым ко всему…
– Что он делает? – проснувшаяся в одиночестве Азина незаметно подошла к мужу.
– О ком ты? – не сразу понял Хигг, но тут же увидел то, что привлекло внимание его супруги…
***
Гилиас Бринс вышел на палубу, когда корабль уже шёл полным ходом. Сказать, что он был в ярости, равносильно, что ничего не сказать. Три прекрасные девушки, совсем ещё недавно ублажающие его, теперь держали в своих мускулистых руках вёсла, заменившие обделённый орган капитана «Касатки».
– Быстрее! – кричал Гилиас, понимая, что его крики не способны придать сил только что проснувшимся людям, к тому же не слышащим его – Быстрее!
Вёсла дружно поднимались из воды и снова опускались, подталкивая корабль в спасительном направлении. Одетые в сделанные из варёной кожи чёрные костюмы лучники, бегали по палубе, занимая свои позиции.
– Посмотри!
– Что это?
– Зачем?
Вопросы, шёпотом прокатившиеся среди лучников, повторили мысли молодого капитана – «Что они делают?»
***
