Свободные люди не живут в неволе. Они медленно увядают, как тает снег, как поникают сорванные цветы, как исчезает последний лучик света... Стены их душат, воруют жизнь, высасывают силу. Какой бы золотой не была клетка, она неизменно убивает. Медленно, но неотвратимо, если у них не хватает сил покончить с собой сразу.
Дграк до мозга костей… Слуга своего народа… Истинный адепт Нор-Талена… Безграничное могущество… Безграничная энергия… Рабы и рабыни… Сколько раз за сегодняшний день эти дурманящие сознание фразы повторял нам Гавварен Исайя Керран Ин Золгар — офицер высшего ранга. Да, он мастер пламенных речей. Даже в моем холодном сердце зажглась жажда славы и разрушения, и я невольно принялся внимательно слушать этого невысокого дграка с очень худым, длинным лицом и карими, почти черными глазами. Гавварен, как всегда, начал издалека, и его речь обещала затянуться надолго.
Мы собрались в просторном зале. Сто, или чуть больше офицеров. После последней ожесточенной кампании наши ряды значительно уменьшились, и место моих старых знакомых заняли новички из числа отличившегося молодняка. Из прежнего состава я разглядел лишь нескольких, кого знал лично. Но так как мне не было дела до них, то я быстро утратил интерес к окружающим и снова прислушался к Гавварену.
Свет четырех Звезд системы Победоносца, в которой среди холодного космического пространства медленно дрейфовал город Эмелен-Дьента, отражался от огромных тонированных иллюминаторов, занимавших три из четырех стен Зала Собраний. Там, за пределами города, каждую секунду рождался и умирал новый мир. Космос завораживал и одновременно опьянял свои могуществом.
На мерцающем серебристым светом стеклянном прямоугольном кубе в такт словам Гавварена всплывали голографические изображения. На самом деле не совсем изображения. Это была информация, которую Гавварен транслировал для всех присутствующих в зале из своего сознания, что однако не мешало ему жестами указывать на какую-то удаленную от центра галактики звездную систему. Желтое Солнце и десять планет. Далековато от нашего места базирования. Если флот перебрасывают на такое значительное расстояние, то должно быть, это необычный мир и там действительно есть, чем поживиться.
Я изредка поглядывал на «голограммы», то и дело переводя взгляд на проносящиеся за стенами города космические корабли. Они, словно стая мальков, которых я увидел случайно в водах одной из покоренных планет, спешили в непонятном направлении, известном только им одним. Мальки… Хорошее сравнение для наших транспортных и боевых кораблей. Наверняка эти живые существа вдохновили неведомого мне конструктора на создание таких грозных разрушающих машин.
Раньше мне казалось, что эти огромные железные монстры существовали всегда. Когда я пришел в этот мир, неисчислимое количество кораблей уже стояло на вооружении флота дграков. Когда я из юноши превратился в солдата, их количество увеличилось вдвое, а может быть, втрое. Долгое время я считал, что совершеннее и смертоноснее конструкций не сыскать во всей Вселенной.
Вспоминая себя в юные годы, я удивлялся, насколько величественными казались тогда все конструкции, созданные нашим народом, и какими скучными и будничными они мне видятся сейчас.
Помню, впервые я попал на «Драггир» — так называли малые транспортники — лет в десять или девять. Меня и еще около двухсот мальчиков перевозили из одного города в другой. С какой целью, не знаю. Но тогда, как и сейчас, никто не задавал вопросов. Мы, черноволосые ребята, столпились у огромного люка темной, как сам космос, махины. В руках у каждого был маленький сверток с предметами личной гигиены и сменным бельем. Все в одинаковых комбинезонах, все подстрижены на одинаковый манер. Друг от друга нас отличали лишь жетоны на шее, на которых было выбито имя. Свой жетон я вытащил при инициации из кучи точно таких же ничем неприглядных жетонов. С тех пор меня стали называть Амарантом, но по мере восхождения к вершине мое имя становилось все длиннее. И теперь я Амарант Эсель Эль Файен Рат-Дик. Офицер второго ранга.
«Драггир»… Когда я увидел этот корабль, то сию же минуту захотел пилотировать его. Почувствовать всю мощь этой сигарообразной громадины, вдоль борта которой сияли словно звездочки освещенные окна иллюминаторов. Он был прекрасен. Черная, отражающая световые лучи обшивка, благодаря которой корабли были почти невидимыми. Металлоорганические трубки-щупальца, похожие на щупальца гигантского спрута. Когда мы садились на «Драггир», они были неподвижны и сложены, приняв форму ромба. Уже позже я узнал, что именно эти генераторы силовых полей, делающие суда похожими на морских созданий, обитающих во многих мирах, стали визитной карточкой нашего народа.
