Не вся история известна, и историки расходятся во мнениях по некоторым ее частям, но ясно, что это занятие довольно старое и широкомасштабное. Торговля через побережье Индийского океана и Персидского залива между цивилизацией долины Инда и Древней Месопотамией была налажена до 2000 г. до н.э. Греческие записи показывают, что маршруты между Красным морем, Восточной Африкой и тем, что сейчас является западным побережьем Индии, были хорошо известны за несколько столетий до нашей эры. Китайские записи показывают, что торговцы плыли в Индию через Индонезию в третьем веке нашей эры, и кажется вероятным, что торговля началась веками раньше. Птоломей Александрийский создал карты сухопутных и морских путей в Китай во втором веке нашей эры.
В Китае основными портами для этого были Гуанчжоу и Цюаньчжоу. Марко Поло отплыл домой из Цюаньчжоу и назвал его самым оживленным портом на Земле и сказочно богатым.
Дальше на запад большие порты включали Малакку в Малаккском проливе, Рангун и Читтагонг в Бенгальском заливе, Кочин и Каликут на южном побережье Индии, Камбей дальше на север в Индии, Карачи в Пакистане, Басру в Ираке, Маскат в Омане, и Аден в Йемене. Александрия была воротами этого маршрута в Средиземное море; Поло считал его вторым по загруженности портом в мире.
Некоторые слова в современном английском языке происходят от портов на этом маршруте, из которых некоторые товары впервые попали в Европу происходит от Зайтона, масло для парикмахерских происходит от Макассара на острове Сулавеси, а из Каликута. Двугорбые верблюды (двугорбые, в отличие от арабских верблюдов, у которых один горб) названы в честь внутреннего региона Шелкового пути, Бактрии. Точно так же стандартное название мускатного ореха на испанском, португальском, итальянском, французском, голландском, немецком и русском языках – «орех из Маската», хотя первоначально единственным источником были Острова специй на территории современной Индонезии.
Виноград был завезен в Средиземноморский регион либо с Ближнего Востока, либо с Черного моря, а мускатный виноград был одним из самых ранних, его выращивали в Древней Греции . Некоторые эксперты предполагают, что это оригинальный посевной материал, из которого происходят все современные сорта винограда, а некоторые считают, что они названы в честь города Маскат, хотя ни одно из утверждений не получило единодушного согласия. Мускатный виноград ферментируется для производства сладкого вина под названием Москатель или Москато.
Во время правления императора Юнлэ из династии Мин китайско-мусульманский адмирал Чжэн Хэ (также известный как Чэн Хо) совершал плавания, которые привели его в Юго-Восточную Азию, Индию, Ближний Восток и даже до Могадишо в Восточной Африке. Его контакт с Малаккским султанатом на территории современной Малайзии привел к первой волне китайской иммиграции в этот район, где многие вступили в смешанные браки с местными малайцами, что привело к появлению перанаканского сообщества, чья уникальная культура и кухня сохранились и по сей день. До тех пор, пока император не прекратил всю морскую внешнюю торговлю в 1420-х годах, между Китаем и портами вплоть до Адена на западе велась регулярная торговля, как на китайских, так и на других кораблях. Даже после отключения император разрешил Чжэн Хэ отплыть в Джидду для совершения хаджа в Мекку.
Первые мусульманские миссионеры достигли Китая по морю в 7 веке, а в нескольких китайских городах были мечети, построенные во времена династии Тан, то есть до 907 года. Примерно к 1000 году н. (не первый) построен в 1009 году.
В 1980-х годах англичанин по имени Тим Северин построил в Омане точную копию арабского до 9-го века и с оманской командой проплыл на ней до Гуанчжоу. Сейчас корабль вернулся в Оман и выставлен на обозрение.
В целом азиаты вели обширную торговлю по этим путям за столетия до появления европейцев. Когда Васко да Гама (на пути к тому, чтобы стать первым европейцем, достигшим Индии по морю) достиг Восточной Африки по Капскому пути в 1498 году, он обнаружил, что китайские торговые товары, такие как сине-белая керамика, уже хорошо зарекомендовали себя на рынке. В то время это имело смысл; средневековая Европа была незначительной на мировой арене, а Америка еще не была «открыта», в то время как Азия производила большую часть мирового богатства и вела большую часть торговли.
Позже европейцы имели огромное влияние в регионе. Одним из значительных изменений была колонизация – Россия в Средней Азии, Великобритания в Индии, Малайе, северном Борнео, Бирме и Гонконге, Португалия в Гоа, Макао и Восточном Тиморе, Франция в Пондичерри и Индокитае, голландцы в Индонезии, а затем испанцы. позже американцы на Филиппинах. Были также большие изменения в торговых путях; одними из самых важных были огромные объемы импорта серебра из испанской Мексики в испанские Манила и оттуда в Восточную Азию, а также обширная трехсторонняя торговля, включающая ножницы для чая в основном из Китая в Великобританию и опиум в основном из Британской Бенгалии в Китай.
