— Нет! — воскликнула Остролистая. — Я хочу, чтобы ты показал мне свой дом. Где находится пещера с рекой? Как далеко простираются туннели?
Рыже-белый кот посмотрел на нее удивленно.
— Ты действительно хочешь знать? Большинство котов и кошек просто хотят выбраться отсюда.
В его глазах было столько боли, что Остролистая почувствовала прилив симпатии.
— Мне некуда больше идти, — тихо мяукнула кошка. — Ты был мне хорошим другом, Листопад. Почему я должна теперь оставить тебя?
Листопад повел Остролистую по узкому туннелю в дальней части пещеры, где было так темно, что казалось, будто лапы воительницы в воде. Пол был гладким и холодным, и она узнала о стенах по обе стороны, только когда коснулась их усами. Сначала кошка отреагировала слишком бурно и рванулась в противоположную сторону, с треском врезавшись в другую стену, но вскоре научилась еле-еле двигать головой, при этом ее усы дрожали.
— Туннель открывается здесь, — сказал Листопад через плечо. Он, наверное, слышал, как она металась из стороны в сторону.
Остролистая поняла, что может видеть силуэт своего спутника в бледно-серой тени. Звук воды эхом отдавался по туннелю, не брызгами, но мягким журчащим шумом, который может быть только подземной рекой. Кошка сорвалась на рысь и, оставив позади Листопада, ворвалась в огромную пещеру. Она была наполнена сумрачным светом и казалась Остролистой, так долго пробывшей в ловушке темноты, такой же знакомой и уютной, как и ее палатка в лагере. Прямо перед ней была река, спокойно текущая между каменных берегов. Высоко вверху виднелся выступ, где когда-то стоял Львиносвет.
— Твой брат и кошка играли там, — отметил Листопад, становясь рядом.
«Он имеет в виду Львиносвета и Верескоглазку». Остролистая почувствовала дискомфорт. Интересно, мнение Листопада о племенных котах основано на впечатлении о тех, кто прятался и нарушал Воинский закон? Чтобы сменить тему, кошка кивнула в сторону туннеля на противоположной части реки.
— Он ведет наружу, не так ли? — странно было думать, что всего несколько минут ходьбы могут привести ее в сердце Грозового племени.
— Раньше вел, — мяукнул Листопад, — сейчас он завален. Ты помнишь, что там был туннель? Это то место, где вы нашли котят.
Воительница посмотрела на черный зияющий грот у берега реки. Она вздрогнула, вспоминая отчаянные поиски потерянных котят племени Ветра, в то время как высоко над ними Однозвезд и Огнезвезд готовы были сражаться из-за их исчезновения.
— Туннели перестанут казаться такими страшными, когда ты привыкнешь к ним, — успокоил ее Листопад. — Я все покажу тебе, но сначала ты должна поесть.
Он подошел к берегу реки и замолчал, фокусируясь на черной воде. Внезапно одна из его лап дернулась и выбросила дрожащую серебристую рыбу на камень. Она трепыхалась до тех пор, пока кот не убил ее одним ударом.
— Вот, — мяукнул он, подталкивая рыбу к Остролистой.
— Э, не хочешь ли ты поесть тоже? — предложила кошка, вспоминая последний рыбный обед. Если бы она родилась в Речном племени, то сейчас она решила бы голодать!
Листопад покачал головой.
— Это для тебя. Съешь, и мы сможем продолжить.
Остролистая неохотно проглотила рыбу. На этот раз вкус был не таким уж плохим. И когда она пила из реки, прохладная вода освежила ее.
Листопад ждал ее у входа в темный туннель. Он поманил ее хвостом, перед тем как резко скрыться в тени. Кошка немного помедлила, бросив последний взгляд на полутемную пещеру, а после скрылась в тени.
Она слышала впереди шаги лап, уверенно идущих по камню.
— Потом будет проще, — сказал Листопад. Остролистая пустилась в рысь, чтобы хоть немного согреться. Вдруг ее нос наткнулся на что-то мягкое, и воительница замедлилась, чтобы не врезаться в Листопада. Она принюхалась, пытаясь уловить его запах, но все, что она почувствовала, — был запах холодного, влажного камня. Неужели Листопад так долго пробыл в туннелях, что его запах растворился?
Листопад прибавил темп, и Остролистой пришлось бежать с ним нога в ногу. Стены туннеля больше не были скрыты тенями, и кошка смогла увидеть силуэт своего спутника. Она с трудом определила, откуда шел свет, и не сразу рассмотрела, где стоят ее лапы. Пол был гладким, здесь не было гальки, о которую она могла споткнуться, и крутых подъемов.
Листопад повернулся и посмотрел на нее, сверкая глазами в полутьме.
— Ты сможешь идти быстрее? — мяукнул он. В его голосе прозвучало беспокойство.
— Конечно! — ответила Остролистая. Ее раненая нога не болела, и она была готова поработать мышцами, которые слишком долго бездействовали.
