— Не будь капитулянтом, как многие другие молодые демоны, — строго сказал Гермес. — Почти все они бездельники и в своей бессмертной жизни выбирают самый легкий путь; им ничего не нужно, только валяться круглыми сутками, глотать наркотики и рассказывать друг другу всякие небылицы. Но ты, Аззи, ведь совсем не такой. Ты умен, инициативен, у тебя есть принципы. Сделай же что-нибудь. Ты в самом деле можешь победить.
— Но я не знаю, что делать, — возразил Аззи. — Да если бы и знал, все равно для этого нет денег.
— Ты заплатил старухе, — напомнил ему Гермес.
— Это призрачное золото. Через день-два оно исчезнет. Если я хочу принять участие в состязании, мне нужны настоящие деньги.
— Я знаю, где есть деньги, — сказал Гермес.
— Где? Сколько драконов я должен победить, чтобы добраться до них?
— Никаких драконов. Тебе нужно будет всего лишь перехитрить других игроков в большой игре в покер в День основателя.
— Покер! — прошептал Аззи. — Моя страсть! Где будет игра?
— Игра состоится через три дня на одном кладбище в Риме. Но на этот раз ты должен платить честно, не призрачным золотом, иначе ты еще на несколько сотен лет вернешься в преисподнюю. В сущности, — продолжал Гермес, — тебе нужно то, что игроки последующих поколений назовут эйджем.
— Эйдж? Что это такое?
— Любой прием, который поможет тебе выиграть.
— В такой игре всегда участвуют наблюдатели; они следят, чтобы не было мошенничества.
— Ты прав. Но ни в аду, ни на небесах нет закона, запрещающего талисман удачи.
— Это такая редкость! Если бы у меня был талисман удачи...
— Я могу сказать тебе, где найти его. Но для этого тебе придется преодолеть не одно препятствие.
— Так скажи, Гермес!
— В моих ночных скитаниях по городу Труа и его окрестностям, — сказал Гермес, — к западу от города, на опушке леса я заметил место, где растет небольшой оранжевый цветок. Местные жители не знают о нем, а между тем это настоящий спекулум, цветок-зеркало, который растет только рядом с феликситом.
— Значит, где-то здесь есть феликсит? — сказал пораженный донельзя Аззи.
— Ты должен найти его сам, — ответил Гермес. — Но я вижу добрые предзнаменования.
Аззи поблагодарил Гермеса и покинул черную палатку. Он пересек болотистый луг и направился к окружавшему город лесу. Там Аззи нашел редкий цветок — небольшой и совсем неприметный. Аззи понюхал цветок (аромат спекулума восхитителен), потом опустился на колени и приложил ухо к земле. Обладая необычайно острым слухом, он понял, что под землей что-то происходит: Аззи отчетливо слышал шорохи и удары, шорохи и удары.
Ну конечно, это был гном, потому что только гном может издавать такие звуки, киркой и лопатой прокладывая туннель. Гномы хорошо понимают, что этими звуками выдают себя, но ничего не могут поделать: чтобы жить, гном должен копать.
Аззи топнул ногой о землю и провалился в подземелье. Таким талантом обладают почти все европейские и арабские демоны. Для них жить под землей так же естественно, как для человека — на земле. Демоны чувствуют себя под землей почти так же, как хороший пловец под водой; впрочем, они все же предпочитают бродить по тоннелям.
Под землей было прохладно. Отсутствие света не мешало Аззи отчетливо видеть все происходящее; возможно, демон улавливал неяркие инфракрасные лучи. Обстановка здесь оказалась довольно приятной. Ближе к поверхности кроты, землеройки и другие живые существа рыли норы там, где почва была более податливой.
В конце концов Аззи добрался до большой подземной пещеры. Тускло светились фосфоресцирующие камни, а в противоположном конце пещеры Аззи заметил единственного гнома североевропейской разновидности, одетого в хорошо пошитый красно-зеленый костюм из кротовой шкуры и крошечные ботфорты из кожи геккона; на голове у гнома была шапочка из мышиного меха.
— Привет, гном, — сказал Аззи, выпрямившись настолько, насколько позволяли каменные своды пещеры, чтобы можно было угрожающе нависнуть над гномом и произвести на того должное впечатление.
— Привет, демон, — отозвался гном; по его голосу нетрудно было догадаться, что встреча с демоном не доставляет ему особого удовольствия. — Прогуливаешься, да?
— Можно и так сказать, — уклонился Аззи от прямого ответа. — А ты что здесь делаешь?
— Я просто проходил мимо, — соврал гном. — Вообще-то направляюсь на вечеринку на Антибы.
— Ты не врешь? — засомневался Аззи.
— Не вру.
— Тогда зачем же ты здесь копаешь?
— Я? Копаю? Не может быть!
— А что же ты делаешь киркой, которая у тебя в руке?
Гном посмотрел вниз и, казалось, был очень удивлен тем, что в его руке и в самом деле оказалась кирка.
— Просто я решил здесь немного прибрать. — И он попытался сгрести несколько камней в кучку, но это у него получилось плохо, потому что кирка совсем не предназначена для такой работы.
— Прибираешь землю? — возмутился Аззи. — Послушай, дефективный, за кого ты меня принимаешь? И вообще, кто ты такой?
— Меня зовут Рогнир, я из рода гномов Ролфингов из Уппсалы. Уборка земли может показаться тебе нелепым занятием, но для гномов это самая естественная работа, потому что гномы любят, чтобы все оставалось как есть.
