(Основные персонажи:
Альтер Ид — наивный парень,
Хомо Тортус — его друг и сосед по квартире,
Лавус Кубис — их общий знакомый,
Вильгельм — талантливый фокусник,
Темно-фиолетовый цилиндр, обитый замшей — принадлежит Вильгельму,
Кролик Зегнер — обитатель цилиндра,
Мирей — гостеприимная женщина,
Мадам Тортус — мать Хомо Тортуса,
упоминается также Доктор Роткел, ученый-любитель)
Пришедший вечером домой, я, страшно уставший и голодный Альтер Ид, первым делом заметил ее. Шляпу на столе в гостиной.
Вообще, это цилиндр. Темно-фиолетовый, обитый замшей. Я даже знал, кому он принадлежит. И я был готов прибить Тортуса, который его стащил.
Хомо Тортус, единственный мой настоящий друг. И заодно единственный человек, которого я могу периодически ненавидеть по-настоящему.
Неделю, всего неделю назад мы зашли в клуб, имевший репутацию самого скучного в нашем районе. Я бы ни за что не стал марать этим посещением свое имя, однако в приличные заведения нам с Тортусом путь был заказан. В основном из-за Тортуса, разумеется.
В клубе в тот вечер выступал фокусник. "Вильгельм" — было написано красной краской на вывеске над сценой. Хомо тут же начал повизгивать и упросил меня остаться.
Клуб сам по себе был странный. Ни музыки, ни девушек, если не считать дамы за барной стойкой в весьма почтенном возрасте. Нет, и музыка все же была — фокусник поставил себе музыкальное сопровождение. Знаете музыку в фильмах, предвещающую внезапную страшную развязку? Мелодия вроде той звучала со сцены. Все вместе выглядело скорее забавно, нежели таинственно.
За столиком в самом углу зала сидел наш с Тортусом знакомый, Лавус. Мы Лавусом познакомились при весьма необычных обстоятельствах. Лавус Кубис, некогда курьер, помешанный на логических компьютерных играх, теперь прозябал на Базе № 812 по производству соевых кофейных напитков, таких же по вкусу, как вода с мукой, мылом и сахаром. Из-за его образа жизни я не смог заставить себя уважать его, да и не смогу, наверное. На мой взгляд, нет в мире большего зла, чем соевый кофейный напиток. Это самая гадкая штука в мире, можете мне поверить. То ли дело соевый кисло-молочный напиток, вот это стоит пить.
Но я отвлекся. Лавусу Кубису я был многим обязан, а потому решил не докучать своим присутствием. Мы с Тортусом протиснулись прямо к сцене.
Тортус, как завороженный, смотрел на этого Вильгельма, который демонстрировал высокое искусство вытаскивания кролика из цилиндра и засовывания несчастного создания обратно.
Наблюдая за этим процессом, мне невольно вспомнилась моя бывшая подруга Зэйни Прожект, ярая воительница за права животных. Представляю, что бы она устроила этому Вильгельму.
Тортус, в отличие от меня, был под впечатлением. И он сказал мне тогда, мой неадекватный друг, что ему нужна эта шляпа. Потом он начал бормотать что-то о том, что заполучит ее любой ценой и тому подобную муру. И взгляд у него был, будто он готов сейчас прыгнуть на сцену, благо она была прямо перед нашим носом, и выдрать цилиндр у фокусника из рук.
Я не хотел в этом участвовать. Мое настроение все портилось осознанием того, что в нескольких метрах от нас сидит этот Лавус. Быть может, это все мое воображение, но впитавшийся в кожу запах соевого кофейного напитка словно шел от Лавуса Кубиса через весь зал и настигал меня, заставляя содержимое желудка содрогнуться.
Короче, в тот вечер я покинул Тортуса, изменив своему девизу оставаться в любом заведении до тех пор, пока не вышвырнут.
И вот теперь, после тяжелого рабочего дня я пришел из офиса и что я вижу? Поганую шляпу. Тортус, наверно, спрятался в кладовке. Он всегда так делает, когда натворит чего-нибудь.
Точно, подойдя к кладовке вплотную, я услышал сопение. Тортус всегда тяжело дышал. Парнем он был тучным, поскольку больше всего в жизни любил соевые мучные изделия и соевый фаст-фуд.
Я, пока переодевался и ужинал, рассказал Хомо о своем дне. Я работал в офисе одной большой шишки на побегушках. Сегодня он недобрых четыре часа совещался со всей своей командой исполнительных секретарей. А во время совещания меня постоянно посылали таскать гостям соевые кофейные напитки, будь они прокляты.
Наконец Тортус вышел, весь запыхавшийся. Бедняга, в кладовке, наверно, совсем мало воздуха.
Я спросил его про шляпу. Он сказал, что украл цилиндр, как и планировал. Я попытался выяснить, на кой черт она ему сдалась, но внятного ответа не получил.
Тортус сел за стол рядом со мной и пододвинул шляпу к себе. Как выяснилось, он торчал в том клубе почти каждый вечер с тех пор как мы впервые побывали там. Он узнал у Вильгельма массу полезных вещей. Например, что питается кролик Зегнер тем, что находится в шляпе. Нет, корм не сыплется Вильгельму на голову. Нет, Зегнер хронически не какает. Помимо Зегнера, шляпа может являться "буфером обмена" для чего угодно.
Я сказал, что она как мусорная корзина. Тортус сказал мне заткнуться. Он засунул руку в шляпу. Сначала робко сунул палец, потом кисть, а затем руку по локоть.
Славный парень Тортус, но ведет себя иногда как конченный дебил.
