Одним из величайших последствий Великих географических открытий было изменение представлении о мире, о людях. Оказалось, что Земля — одна, что все, живущие на ней, — люди, хотя и весьма разнящиеся по своим правам и обычаям. Познание этих обычаев приводило, пусть не всех, но все же некоторых, к убеждению, что своя, европейская культура не единственно возможная, что есть и иные, нисколько не хуже, а может быть и лучше, что надо учиться у других, а не замыкаться в своей цивилизации. Появилась возможность сравнивать себя с другими, предпринимались попытки понять чужих, что вело — медленно, в течение столетий — к пониманию ценности каждой культуры, к пониманию единства всех людей.
Средние века, как говорилось выше, завершились к середине XVI в. Но последствия явлений, обозначавших конец Средневековья — Возрождения, Реформации, Великих географических открытий — сказывались на протяжении по меньшей мере еще столетия. Поэтому мы должны, хотя и очень кратко, упомянуть о событиях конца XVI и первой половины XVII в.
Англиканская церковь стала после Реформации, проведенной Генрихом VIII, частью государственной системы. Поэтому любые религиозные перемены влекли за собой перемены политические и наоборот. Попытки королевы Марии Тюдор (1553—1558), дочери Генриха VIII, вернуть Англию в лоно католицизма (за расправу над протестантами она заслужила прозвище Кровавой) не увенчались успехом.
Самой мощной католической державой в Европе была Испания — главная соперница Англии в мировой торговле и в захватах земель в Новом Свете. Поэтому любая прокатолическая политика, неизбежно оказывавшаяся происпанской, была в Англии обречена. И с прокатолической политикой было покончено, когда после смерти Марии на престол вступила дочь Генриха VIII и Анны Болейн
Политическая борьба в Англии в правление Елизаветы воплотилась во вражде двух королев: Елизаветы и шотландской королевы
Характеры этих женщин были прямо противоположны. Елизавета — умна, жестока и коварна, некрасива; она покровительствовала наукам и искусствам, была прекрасно образована. Красавица Мария, обаятельная и легкомысленная, была мало склонна к государственной деятельности. Елизавета — убежденная протестантка, Мария — пламенная католичка. Детство Елизаветы было тяжелым: Генрих VIII обвинил Анну Болейн в государственной измене и приказал казнить, а Елизавету заточить в государственную тюрьму — Тауэр. Мария получила корону Шотландии еще в колыбели; шестилетней девочкой она стала невестой наследника французского престола, была перевезена во Францию, воспитывалась при французском дворе, шестнадцати лет стала королевой Франции, а в семнадцать овдовела. Для Елизаветы управление государством было долгом, исполнением Божьих заповедей, она считала себя высшим должностным лицом страны, ощущала, что она принадлежит Англии. С точки зрения Марии, страна принадлежит монарху, а не наоборот; в дела управления она не вникала и ей было все равно, корона какой страны увенчает ее голову.
Правление Елизаветы было эпохой расцвета Англии, и с ростом английской мощи возрастал авторитет государыни. Иначе сложилась судьба Марии Стюарт. Поскольку Елизавета строго придерживалась догматов протестантизма, и, тем самым, была в глазах католического мира еретичкой, то она, с точки зрения католиков, не имела права занимать престол. Ближайшей же наследницей бездетной Елизаветы оказывалась Мария Стюарт, внучатая племянница Генриха VIII, никогда не отрекавшаяся от своих притязаний на английский престол. Реформация в Шотландии привела к отречению Марии от престола и к бегству ее в Англию, где она, суверенная королева, оказалась, в нарушение всех законов, пленницей английской монархини. После двадцатилетнего заточения Мария, рассчитывавшая на поддержку католической Испании, была вовлечена в заговор, о котором английские власти знали с самого начала и даже, отчасти, его провоцировали. Заговор был, естественно, в нужное время раскрыт, Мария Стюарт осуждена английским судом и обезглавлена.
