В политических кругах Севера еще не было единства по вопросу сецессии южных штатов. Часть политиков не верили в серьезность происходивших событий, другие считали, что южным штатам следует разрешить покинуть Союз. Но большинство было убеждено, что благосклонное отношение к сецессионистам непозволительно, и настаивало на немедленном начале военных действий. В результате президент приказал армии, сосредоточенной по его приказу в Вашингтоне и его окрестностях, перейти в наступление. Начало войны усилило движение за сецессию. Вирджиния, которая, как полагал Линкольн, сохранит верность Союзу, отделилась 17 апреля 1861 г., а за ней последовали Арканзас, Теннесси и Северная Каролина. Особенно сильный моральный удар по федеральным властям нанесло отделение Вирджинии, в результате которого сецессионисты оказались в непосредственной близости к федеральной столице. [140]Линкольну удалось расстроить планы конфедератов в отношении четырех рабовладельческих штатов, расположенных на границах со штатами Севера, — Делавэр, Кентукки, Миссури и Мэриленд, так называемых «пограничных штатов» (Border States), придав тем самым дополнительные силы Союзу и одновременно ослабив Конфедерацию.
Особое внимание президента Линкольна к этим рабовладельческим штатам определялось их важным стратегическим и политическим значением для республиканской администрации. Учитывая существовавшие в этих штатах взгляды на рабство как конституционно закрепленный институт и предпринятые Конфедерацией усилия по привлечению их на свою сторону, возможность поддержки ими сецессионистов была вполне реальной.
Для обеспечения нейтралитета этих штатов Линкольну пришлось направить в Мэриленд федеральные войска, что вызвало в его адрес обвинение в диктаторстве. Дальнейшее развитие событий показало, что предпринятых президентом мер по обеспечению формального нейтралитета пограничных штатов оказалось недостаточно. Делавэр оставался нейтральным на протяжении всей Гражданской войны. Но Кентукки и Миссури, несмотря на объявленный нейтралитет, оказались расколотыми — их население сражалось как на стороне Конфедерации, так и на стороне Союза. В этих двух штатах были сформированы правительства, представляющие интересы обеих враждебных сторон. Однако в результате более активной позиции конфедератов оба штата, формально остающихся нейтральными, были приняты в ноябре — декабре 1861 г. в состав Конфедерации и в конечном счете были полностью разрушены войной.
В результате предпринятых администрацией Линкольна мер в стране образовалась сложная расстановка сил между Севером и Югом. По одну сторону конфликта, во всяком случае формально, оказались 23 штата с общей численностью населения 22 млн человек, а по другую — 11 штатов с почти 9-миллионным белым населением и чернокожими невольниками, число которых составляло не менее 4 млн человек. Север отличался более высоким уровнем экономического развития, передовыми формами административного управления, развитой промышленностью и механизированным сельским хозяйством, что позволяло снабжать армию необходимым вооружением, боеприпасами, военным снаряжением и продовольствием. На Севере были сосредоточены основные финансовые капиталы страны. К тому же северяне располагали намного более совершенной системой внутренних железнодорожных и водных коммуникаций, достаточно надежно обеспечивавших нужды армии, количественно превосходящей армию конфедератов. Но ни количество штатов, ни численность их населения и ни даже уровень экономического развития и финансовые возможности Севера не сыграли ключевой роли на начальном этапе войны. Всем этим преимуществам северян еще предстояло проявиться, тогда как преимущество Юга в более талантливом и опытном военном руководстве [141]и более боеспособной армии стало сказываться уже в первые месяцы войны. Располагая рабами, выполнявшими всю производительную работу, Юг смог поставить под ружье все боеспособное белое население.
21 июля 1861 г. произошло первое крупное сражение Гражданской войны у р. Булл-Ран (штат Вирджиния). Армия Союза потерпела сокрушительное поражение и отступила. Паника охватила и федеральную столицу, но нуждавшаяся в отдыхе армия конфедератов не воспользовалась достигнутым успехом. Тем не менее поражение у р. Булл-Ран продемонстрировало неоправданность расчетов северян на быстрое окончание войны. Конгресс Соединенных Штатов принял решение о формировании 500-тысячной федеральной армии из добровольцев, готовых подписать трехлетний контракт. Сражение у р. Булл-Ран создало еще одну проблему — найти военачальника, способного возглавить армию северян, и в первую очередь игравшую особо важную роль армию, сконцентрированную на р. Потомак. Ее командующие — генералы Э. Макдауэлл, Дж. Макклеллан, Дж. Поуп менялись один за другим после серии поражений.