Настя взглянула на часы и не удивилась даже тому, что теперь они снова показывали полночь, ровно двенадцать… очень хотелось содрать с руки сумасшедшие эти часы и со всего размаха врезать ими по гранитной (базальтовой) стене за спиной… а впрочем, часы чем виноваты? Во всём, что с ней произошло и происходило до сих пор, виновата только она сама… только она одна во всём виновата! И в смерти Вероники, и в том, что произошло с Виталием, Олегом, Ксюшей… во всём только её вина! Зачем пошла она прошлым летом в жилище проклятой ведьмы… зачем понадобилась ей Чёрная эта книга?
«Не надо! – истошно закричал внутренний какой-то предостерегающий голос. – Не вспоминай об этом сейчас!»
Но было уже поздно изменить хоть что-либо…
Впрочем, пока ничего особенного с Настей не произошло. Огромное это подземелье оставалось совершенно безжизненным… никакого движения, исключая причудливый танец светящихся огоньков сверху, в нём не наблюдалось…
Или нет, уже наблюдалось…
Вдали, в тусклом полумраке пещеры появилась вдруг чёрная точка, и точка эта определённо двигалась в Настину сторону. Вот уже можно было разглядеть, что это какое-то животное, и что приближается оно с недобрыми, скорее всего, намерениями! Может, лучше будет спрятаться в темноте тоннеля, затаиться там… впрочем, вряд ли это поможет…
Настя обернулась и испытала вдруг ещё одно потрясение. Оказалось, за то время, что она простояла тут без движения, позади её всё исчезло! Исчез тоннель, исчезла базальтовая стена бесконечной высоты… перед Настей и с этой стороны тоже простиралось огромное, бесконечное даже пространство, теряющееся вдалеке, в густом зеленоватом полумраке.
«Где же это я? – подумала в смятении Настя. – И как же мне выбраться отсюда?»
Вспомнив о приближающемся животном, Настя торопливо обернулась и слегка успокоилась. Это был всего лишь кот, крупный, пушистый и, кажется, тот же самый. Кот, умеющий превращаться в Чёрную книгу… а ещё в…
«Стоп! – мысленно крикнула себе Настя. – Ни слова больше!»
И вновь, кажется, она слегка запоздала с предостережением.
Прямо на бегу, на глазах у окаменевшей от ужаса Насти кот начал вдруг как-то странно видоизменяться… вот он увеличился в размерах… вот обычная кошачья мордочка страшно и безобразно удлинилась, из широкой полураскрытой пасти выглянули острые клыки-кинжалы… огромные круглые глаза зверя горели теперь как два ярко-оранжевых фонаря…
Чудовищная тварь приближалась к Насте с ужасающей быстротой, нелепа была сама мысль попытаться убежать от неё, и Настя осталась на месте. Словно пригвождённая, стояла она неподвижно, беспомощно прижатые к груди руки дрожали. Вот оно уже совсем рядом, чёрное это чудовище… сейчас оно сделает прыжок… последний прыжок…
Но, примерно метрах в трёх-четырёх от Насти, чудовище вдруг остановилось. Некоторое время оно стояло вот так, совершенно неподвижно, словно размышляя о дальнейших своих действиях, а потом и вообще село, как-то совершенно по-собачьи поджав под себя задние лапы. Выпуклые оранжевые глаза зверя смотрели на Настю в упор… пристально так смотрели, но особой злобы или ненависти в пристальном этом взгляде Настя не ощутила.
Неожиданно её припомнилась та далёкая майская ночь, когда это же чудовище защитило её от компании пьяных отморозков. И хоть произошло это потому только, что Настя должна была целой и невредимой достичь Вероникиной квартиры, всё же в глубине души у Насти шевельнулось вдруг странное и совершенно неуместное в данных конкретных обстоятельствах чувство симпатии, что ли… симпатии к чёрному огромному этому страшилищу, неподвижно восседающему рядом с ней. Это неожиданно возникшее чувство совершенно заглушило страх… и Настя больше не боялась зверя, вернее, почти не боялась. Да и не страшилище он вовсе – какая-то своеобразная красота проглядывалась во всём его мощном облике… странная, ни на что абсолютно не похожая и ни с чем абсолютно не ассоциирующая красота, ибо даже абсолютное уродство может быть красивым по-своему…
– Привет! – сказала Настя зверю. – Ты меня помнишь?
И она сделала шаг навстречу ему, один только шаг…
Чудовище заворчало недовольно, но даже не шелохнулось. Когда же Настя, собрав всю свою волю (вернее, все её жалкие остатки) в кулак, сделала ещё один шаг, чудовищное создание, не выдержав, вскочило с глухим утробным рычанием. У Насти тотчас же сердце ушло в пятки, противно задрожали коленки… но чудовище всего-навсего отскочило назад ровно на два шага и снова присела по-собачьи, не спуская с Насти загадочного немигающего взгляда своих оранжевых глаз-фонарей. По всему видно было, что причинять какой-либо вред Насти оно не собирается (пока, во всяком случае), но и особенно сближаться с ней тоже не было расположено…
– Ну что ж! – Настя пожала плечами. – Не хочешь – как хочешь!
Чудовище в ответ на эти Настины слова вновь проворчало что-то вполне беззлобное, потом она встало, повернулось и медленно двинулось куда-то прочь от Насти… впрочем, отойдя всего на несколько шагов, оно снова остановилось и, повернув лобастую голову, посмотрела на девушку.