— Костас, — выдохнула я тихо. — Мы оба виноваты. Это была ошибка, сиюминутная слабость, — заверяла я с тревожным чувством, что не понимаю, кого сейчас убеждаю, но сдаваться не хотела. Мысль оказаться в постели с королем внезапно стала пугать сильнее. И трудно понять, что именно способствовало этому страху: то, что я узнала, как это может быть с Костасом… или?.. — И я буду рада, если мы сможем переступить через это и попытаемся стать добрыми приятелями, — с готовностью кивнула я, почти с паникой наблюдая, что больше моих слов мужчину сейчас волнует моя безвольная ладошка в его руках. — Костас! — позвала я, моментально получая отклик. Король вновь посмотрел на меня внимательно, даже пристально, я же отчаянно сохраняла спокойствие и размеренный тон: — Давайте вернемся к этой теме позже? Уже поздно, — слегка улыбнулась я, забирая свою ладонь из цепких пальцев. — Наверняка Ванесса уже ищет вас. Да и мне следует отдохнуть и подготовиться к встрече гостей перед балом.
Под молчаливым взглядом короля я поднялась, стараясь сильно не опираться на пострадавшую ногу, но он последовал за мной, поднимаясь во весь свой рост, и я обнаружила, что стоя мы находимся непозволительно близко. Настолько, что почти касались одежды друг друга. Не к месту напали воспоминания о том, какими требовательными и напористыми были его поцелуи. Как не спрашивал, а брал то, что считал своим, не оставляя даже намека на возможность отказа. Он вел себя, как завоеватель, кем на самом деле и являлся. И перед этим тоже трудно устоять, как и перед безупречной мужественной внешностью, не смотря на утонченные черты аристократического лица.
Но я ловила себя на мысли, что могла бы купиться на это. Еще вчера могла бы… Но не после происшествия наедине с Яном. Теперь же воспоминания о первом опыте в близости с мужчиной не вызывали столь жгучих эмоций, какие должны были бы вызывать. Которых, безусловно, были достойны.
От обиды и разочарования ощутила, как затрясся подбородок и, опустив взгляд, я осторожно отступила, только сейчас заметив, что мужчина поднял руку словно в машинальном жесте, но после резко опустил и сжал кулаки. Подняла глаза, заметив, как поджались и вытянулись губы в тонкую линию, а взгляд короля посуровел. Но очень скоро его лицо стало непроницательным и он даже смог слабо улыбнуться.
— Говоря о предстоящем бале, — заметил Костас тоном, словно ничего и не произошло, и вся неловкость между нами была лишь миражом. — Среди гостей будет некоторые послы и, даже, члены соседних монарших семей. Думаю, вы понимаете, Виктория, как важно, произвести на них наилучшее впечатление?
— Я помню, — важно кивнула я. — Не беспокойтесь об этом, подготовка проходила под моим контролем, — улыбнулась, едва сдержав усмешку, от недосказанных слов, так как именно Ванессе я и поручила разбираться этим вопросом. Мне же оставалось ненавязчиво контролировать процесс ее работы. Результатом я осталась довольной: девчонка способная, этого не отнять. И плевать мне, что ради такого результата, она едва на ногах стояла от усталости. Пусть тренируется бегать. Спорт — это жизнь! Ха-ха. Особенно — экстремальный.
— Да, я в курсе, — слегка помрачнел мужчина, давая понять, что ход моих мыслей он тоже уловил. — Но я о другом. Сегодня я рассказывал вам о некоторых персонах, которые ни в коем случае не должны увидеть и намека на слабость в нашем королевстве. Во дворце и… королевской семье — тем более, — выразительно посмотрел Костас, заставив меня судорожно вспоминать, чего я еще пропустила мимо ушей.
— К чему вы клоните? — нахмурилась я.
— Они должны остаться уверенными, что в моем королевстве нет разлада. На самом деле, я имею в виду, что они не должны знать о том, что наш с вами брак… нетипичный.
— Вы о том, что вы живете в покоях моей фрейлины? — с усмешкой уточнила я, но на деле ощутила тревогу. Не успела избавиться от одного постояльца, на его место уже новый просится?!
— Если вы боитесь, что я потесню вас, можете не переживать: то, что король и королева живут в разных покоях — стандартная и распространенная практика, так что не думайте по этому поводу. Да, на время я поселюсь в личных покоях, но дело в другом. Для наших гостей придется сыграть, причем убедительно, что наш брак самый настоящий и обычный. Они не должны понять, что у меня есть слабость…
— Не хотите, чтобы они узнали про Ванессу, или сыграли на наших с вами неоднозначных отношениях, используя уже меня? — фыркнула я. Мужчина промолчал, но ответ я поняла: все и сразу. — Хорошо, я приму это к сведению, — спокойно согласилась. — Но вы ведь понимаете, что они все равно все узнают? Придворные не умеют держать язык за зубами. А при определенных обстоятельствах, когда хорошо попросишь, их и вовсе не заткнешь.
— Это я понимаю, но хочу, чтобы сплетни были не подкреплены фактами и надеюсь на вашу поддержку. Я могу на вас рассчитывать, Виктория? — выразительно понизив голос, задал он вопрос.
— Естественно, — уверенно кивнула я. — С некоторых пор мы с вами — в одной лодке. И топить ее я точно не собираюсь.
