Одержимый желанием избавиться от руны огненного истребителя, спрятанной у него в груди, Готрек Гурниссон, величайший из когда-либо живших Истребителей, отправляется вглубь странного алхимического владения Хамон. Используя свою таинственную науку об эфире, харадронские повелители Барак-Урбаза предлагают положить конец поискам Готрека. Но, когда восходит Зловещая Луна и кровожадные мрачнозлобные поганцы угрожают уничтожить небесный порт, Готрек выступает против самого древнего врага своего народа — зеленокожих. В то время как его альвийская спутница, Маленет Ведьмин Клинок, изо всех сил пытается сохранить жизнь Истребителя, Готрек с головой бросается в кровавую битву за выживание, которая приведет его в сырое, покрытое грибами сердце убежища Скрагклыка.
— Кретины, — прорычал Готрек, глядя на бурлившую и шипевшую за кормой «Звезды Зигмарона» воду.
Они подняли парус всего час назад, но шпили Наковаленграда уже растворялись во мгле, окутанные облаками жёлтого пара.
— Ты, кажется, удивлён, — Маленет облокотилась на планширь и разглядывала обугленные деревья, склонившиеся над рекой. — Я думала, что ты
Брови Готрека возмущённо поднялись.
— Есть разные степени.
Маленет посмотрела на Истребителя. Его мощное тело было частично сокрыто туманом. Со своими витиеватыми татуировками и намазанным жиром гребнем волос он выглядел совсем как скульптуры на берегах. Свирепый и зловещий. Как обветренный горный утёс. Было в нём что-то мрачно величественное, на что Маленет предпочитала не обращать внимания.
— Ну, это же было твоей идеей, заявиться в этот паршивый город, — сказала она. — Если ты так желаешь общества поклонников Зигмара, то почему не позволяешь отвести тебя в Азир?
— Желаю их общества? С чего бы это я хотел проводить время со звездоглазыми последователями Зигмара?
Маленет покачала головой.
— Да, ты в пылающую крепость побежал бы, если б думал, что там подраться с кем-нибудь можно. Но стоит мне завести речь про небесное величие Азира — про место, где люди ходят свободными от тени Хаоса, ты выглядишь так, будто вот-вот взорвёшься. С чего бы это? Что может быть плохого в том, чтобы провести немного времени среди людей, не имеющих желания убить нас? — она поморщилась и махнула рукой в сторону реки за кормой. — И погляди, где мы оказались. Блуждали по рыбным рынкам Наковаленграда. Кхаин меня разорви! Я от этого смрада никогда теперь не избавлюсь, — она понюхала свой рукав. — И вообще, такое ощущение, что запах стал только хуже.
Она посмотрела на деревья. Они, казалось, тянули к ней сквозь туман свои ветви.
— Эти джунгли провоняли насквозь. Просто не продохнуть. Зачем ты притащил меня сюда? Ты всё ещё мучаешь себя воспоминаниями об умерших друзьях? Всё думаешь, что сможешь каким-то образом вернуть их?
Готрек встал в полный рост, хотя ему всё равно пришлось смотреть на неё снизу вверх.
— Единственное мучение для меня, это выслушивать твоё нытьё.
— Да, без меня ты, наверное, всё ещё сидел бы в той темнице у огненных истребителей, — она постучала по холодной руне в его груди. — Без меня у тебя и вот этого не было бы.
Готрек схватил её за руку.
— Хвастаться тут нечем, — прорычал он.
— У тебя было предостаточно возможностей избавиться от меня, — ответила Маленет, выдернув свою руку из его кулака. — Так что ты
— Не льсти себе, — сказал Готрек, он собирался добавить ещё что-то, но в этот момент корабль содрогнулся, как будто сев на мель.
Стоявшая неподалёку капитан Верлоза направилась к ним с таким невозмутимо важным видом, что Маленет аж скрипнула зубами. Эта женщина думала, что командование одним кораблём делало её значимым и наделённым властью человеком. Если бы Готрек прямо не запретил, Маленет показала бы ей, кто тут действительно наделён властью. На её взгляд женщине было где-то около тридцати или сорока лет. Люди старели так быстро, что совершенно не стоило утруждать себя определением их возраста.
Капитанша была невысокой, жилистой, с узкими бёдрами и обветренной кожей. Её посечённую шрамами голову покрывал жёсткий ежик волос. И в целом выглядела она как отошедший от дел гладиатор. Её не пугали никакие опасности, и она всё время прямо говорила то, что думает, редко бывала трезвой и, видимо, никогда ни перед кем не кланялась. С момента первой их встречи Маленет знала, что Верлоза понравится Готреку.
— Извинения, — сказала капитан. — Обычно мы не натыкаемся на камни. Река сегодня, похоже, решила немного поиграть с нами.
Маленет посмотрела на янтарного цвета волны. С их поверхности поднимался пар, а в глубине мерцали какие-то огни.
— А это вообще вода?
— Хотите отправиться в самостоятельное плавание? — улыбнулась Верлоза.
Готрек фыркнул.
— Нет, — продолжила Верлоза, — это не вода. Кое-кто говорит, что это лава, но это брехня. У «Звезды» металлический корпус, и, если бы это была лава, мы бы пошли на дно, не пройдя и мили от Наковаленграда. Думаю, это кислота. Но ты по-любому кончишься там за пару минут, — усмехнулась она. — Уверена, что в «небесном величии Азира» купаются в водах поприятнее.
Готрек заржал.
— Тебе лучше не знать, в чём она купается, — давясь от смеха, произнёс он.
Прежде чем пришвартоваться в Наковаленграде они вместе с капитаном потратили несколько недель на исследование Побережья Гаревого Ветра, и Готрек, похоже, решил, что Верлоза единственный стоящий человек во всём Акши. Маленет не сомневалась, что капитан в ближайшее время найдёт предлог, чтобы принести ещё грога, к которому они с Готреком были так неравнодушны.
К капитану подбежал матрос и прошептал что-то на ухо.
— Донные крысы, — выругалась капитан, когда корабль вздрогнул снова.
— Обида Грунгни! — Готрек споткнулся и был вынужден схватиться за поручень. — Крысы?
