Об архитектуре Древней Италии мы можем судить главным образом по остаткам храмов, театров и других городских построек греческих колонистов, с VIII в. до н. э. селившихся в прибрежных районах Южной Италии и на Сицилии. Продолжившая греческие традиции римская архитектура тоже дошла до нас фрагментарно: цирки, частично переделанные из греческих амфитеатров, развалины храмов и терм, остатки чудесных акведуков и сотни километров проложенных рабами дорог, некоторые из которых служили буквально до последнего времени. Естественно, наиболее ценные памятники античного времени собраны в Риме: республиканский и императорские форумы (сохранившиеся фрагменты храмов принадлежат в основном строениям, построенным в I в. до н. э. и позднее), Пантеон, мосты, мавзолеи, в том числе мавзолей Адриана, превращенный позднее в замок Сант-Анджело, амфитеатр Флавиев (Колизей), термы Каракаллы и Диоклетиана, триумфальная арка Константина, цирк Максимус. Другим важным комплексом античной архитектуры являются Помпеи в окрестностях Неаполя.
В самом начале Средневековья на севере Италии, в Равенне, столице государства остготов, некоторое время продолжалась эпоха античного зодчества, причем здесь мы можем наблюдать синтез римских и византийских канонов. Памятниками этого синтеза остаются базилики и мавзолеи V–VI вв.
Некоторые приемы равеннской архитектуры становятся общепринятыми в раннесредневековом зодчестве. Несколько позже, в Ломбардском королевстве, складывается как самостоятельный архитектурный тип отдельно стоящая прямоугольная колокольня (кампанила), ставшая на века характерной особенностью итальянских церквей. В XI в., одновременно с возрождением городов, в архитектуре развивается суровый романский стиль. Он наступает с севера: из Ломбардии (Милан, Сан-Джиминьяно, Болонья и др.) и Тосканы (Флоренция, Пиза). Порой суровость романского стиля оживляет византийский декор (собор Святого Марка в Венеции, Капелла Палатина в Палермо). Хотя готическую архитектуру часто считают чужеродным для Италии явлением, но и в готике итальянцы создали целый ряд выдающихся памятников: Палаццо дель Подеста во Флоренции, Палаццо делла Синьория (там же, приписывается Арнольфо ди Камбио), флорентийские церкви Санта-Мария Новелла и Санта-Кроче, Палаццо Публико и готический собор в Сиене, Дворец дожей, Ка д’Оро и Ка Фоскари в Венеции, Миланский собор и т. д.
