Лигуры появляются на севере Италии и юге Франции примерно за 2 тыс. лет до н. э. На современной итальянской территории они обитали в нынешней Лигурии, Пьемонте, в некоторых частях Ломбардии и Эмилии-Романьи. Не совсем ясно, к какому этносу их отнести: к доиндоевропейцам или к отдельной индоевропейской ветви, родственной латинам. Возможно также родство с кельтами. Древние греки (Гесиод) усматривали у лигуров родство со скифами. Другие авторы отождествляли их с сикулами (Филистон Сиракузский), пафлагонами (Геродот) и даже с тевтонами (Плутарх). Итальянский ученый XIX в. видел в лигурах прямых потомков кроманьонского человека.
Лигуры считали человеческую голову местопребыванием души, центром эмоций, средоточием всех чувств и божественной эссенции. Отсюда – культ головы. Лигуры были знакомы с металлургией, охотой, торговлей, не брезговали и грабежом. Жили они в селениях, состоявших из разбросанных по местности хижин; деревушки располагались на возвышенных местах. Знакомы были лигуры и с навигацией: они не боялись на утлых суденышках выходить в море, не раз попадая в серьезные переделки. Лигурийские корабли добирались и до берегов Африки, есть версия, что они были в числе племен, колонизовавших в древности Канарские острова.
Гостеприимство было для лигуров священным долгом. Женщины принимали участие в тяжелых работах наравне с мужчинами, зато они могли сами выбирать себе суженого. На битву лигуры выходили обнаженными до пояса; голое тело они расписывали татуировками, чтобы застращать врагов. Вооружены воины были длинными копьями и щитами; сделанные из мягких металлов мечи были ненадежны и часто ломались. Лук со стрелами употреблялся редко, потому что лигуры предпочитали биться с неприятелем лицом к лицу; иной способ боя они считали бесчестным. Правда, некоторые племена переходили уже на римскую тактику боя и римское вооружение. Атаковали лигуры в пешем бою, изредка – с боевых колесниц.
Вплоть до III в. до н. э. лигуры не допускали на свою территорию военные экспедиции греков, карфагенян, этрусков и другие соседние народы. Геную греки называли «городом лигуров».
Но потом с юга подступили римляне; завоевание Лигурии было долгим и кровавым: первые стычки произошли в 238 г. до н. э., а последние очаги сопротивления римляне ликвидировали в 155 г. до н. э. При этом после 180 г. до н. э. было депортировано в разные районы Италии около 50 тыс. лигуров.
Венеты (их также называют древними венетами, или палеовенетами, чтобы отличить от современных жителей области) заняли северо-восток Италии в середине II тыс. до н. э. В случае венетов ученые имеют редкую для античной Италии возможность идентифицировать население и культуру, а точнее, античным венетам можно приписать определенную материальную и художественную культуру, развивавшиеся на данной территории в течение всего I тыс. до н. э.
