Марк посмотрел вверх. Над горизонтом парил один из космоцветков. Один вид гигажителей до сих пор вызывал у Марка легкую дрожь. Трудно было себе представить, что есть раса, творящая подобное просто ради забавы. Эта мысль вызывала у него прилив воодушевления. Он видел в гигажителях своего рода вызов новой человеческой цивилизации, достойную цель вместо крысиной гонки за прибылью, которой подчинялась жизнь Содружества.
— Что ты имеешь в виду?
В голосе Лиз зазвенела сталь.
— Династия занимается не только постройкой ковчегов. Флотилия, отправляющаяся в неизвестность… нуждается в защите, Лиз.
— О господи! — Лиз презрительно сплюнула. — Я могла бы и догадаться. Они строят боевые корабли.
— Да, это фрегаты. Новейшая модель, меньше и быстрее, чем корабли класса «Москва». Система двигателей тоже чем-то отличается, только я не знаю чем. И никто не желает говорить об их вооружении.
— Это понятно. И что же ты им сказал?
Марк сделал большой глоток шоколада и попытался привести свои мысли в порядок. Он всегда ненавидел споры, хотя бы потому, что Лиз вела их намного искуснее, чем он сам.
— Я не вправе выбирать место назначения. Нам обоим было это известно с самого начала.
— Хорошо, — вздохнула она. — Мне просто не нравится, что тебе придется работать над оружием.
— Ничего подобного. Они намерены запустить сборочную систему. Там используется другой метод, не такой, как на ковчегах, состоящих из готовых модулей. Сборочные боксы для фрегатов напрямую связаны с доками на станции. Отдельные компоненты поступают сразу на линию сборки.
— Тоже мне новейшая технология!
— Лиз, — с осуждением заговорил Марк, — идет война. Из того, что я слышал, получается, что мы можем и проиграть. В самом деле проиграть войну.
Она опустилась на большой валун и растерянно уставилась на банку в руке.
— Я понимаю. Прости, я вела себя, как настоящая ведьма. Просто… просто я чувствую себя такой беспомощной…
— Эй! — Он подошел ближе и обнял ее за плечи. — Это я всегда ищу в тебе опору и поддержку, таковы условия сделки.
Она слабо улыбнулась и сжала его руку.
— Между нами не было никакой сделки, малыш.
— Так ты не станешь переживать?
— Нет, надеюсь, что нет.
— Спасибо. Это для меня важнее всего, ты же знаешь.
Лиз теснее прижалась к нему.
— Я так рада, что встретила тебя. Сейчас я уже не хочу никого другого.
— Ладно, это я без тебя ничего бы не добился. — Он показал на детей. — И их бы у меня тоже не было. Но фрегаты — последняя точка. Мы все время бежим, с самого Элана. Хватит. Больше никаких сюрпризов.
— Я очень надеюсь на это, малыш. Правда, надеюсь.
Водяные струи душа били с такой скоростью, что почти причиняли боль. Меллани даже не приходилось поворачиваться, вода летела на нее со всех сторон, окатывая с головы до ступней. Потом система добавила в воду ароматизированный гель, и по телу поползли клочья пены. Более прохладные струи смыли гель и придали заряд бодрости после расслабляющего тепла. Затем вода отключилась, и в просторной, отделанной мрамором кабине поднялся горячий ветер, который принялся сушить кожу и раздувать волосы.
Меллани завернулась в огромное бордовое полотенце и снова ушла в спальню служебного номера. Микеланджело лежал в постели и лениво наблюдал, как она одевается.
— Черт, я рад, что ты порвала с Барон, — сказал он. — Ты бы напрасно потратила на нее свои силы. Это холодная шлюха.
Меллани озорно усмехнулась.
— Ну да, а нас с тобой связывают прочные и конструктивные отношения.
— Ты хороша в постели. Нам обоим это известно. Настоящая бомба.
— А ты хороший учитель.
— Правда?
Можно было подумать, что он робкий юнец, ищущий ободрения.
— Я плачу тебе той же монетой, не так ли? — сказала Меллани. — И мы оба знаем, что я неплохо работаю для шоу, хотя мне это ни к чему. Но мне нравится. Правда, нравится.
С кровати раздалось недовольное ворчание. Микеланджело скатился на пол и откинул с лица выбеленные волосы. Меллани не могла оторвать от него глаз. Словно юный Аполлон вернулся, чтобы снова побродить среди смертных.
— Проклятье!.. Я тебя не понимаю, — пожаловался он. — Чего же ты хочешь?
Она усмехнулась, не переставая вертеть в руках асимметричный топ.
— Занять твое место.
— Знаешь, если бы это сказал какой-нибудь новичок твоего возраста, я бы просто посмеялся над жалкой наивностью. Но слышать такое заявление от тебя — не смешно.
— Будь осторожен, притесняя кого-то сегодня, потому что завтра тебе, возможно, придется подавать ему кофе.
— Справедливо замечено.
— Признай, я неплохо справилась с историей о ковчегах.
— Я никогда не видел, чтобы старшие представители Халгартов уходили в такую глухую защиту. Прими мои поздравления.
— Без молока, с одним кусочком сахара.
— До этого ты еще не дотягиваешь, — ухмыльнулся Микеланджело. — Пока не дотягиваешь.
— Я знаю. Я хочу добраться до ковчега Шелдонов, пока боевые корабли не вернулись от Врат Ада. Это стало бы настоящей сенсацией.
Он окинул ее задумчивым взглядом.
— А как развивается другая твоя история?
