— Да? — Тигрица Панси застенчиво потупилась. — Ты отличная девчонка, Меллани. Я это сразу поняла, как только тебя увидела. Правда, я так себе и сказала и даже хотела быть немного на тебя похожей, только ничего не получилось.
— Так ты идешь?
— Меллани, — прошептала Панси, опустив голову, — есть одно лекарство, которое я должна принимать каждый день. Особенное лекарство. Джейси всегда мне его приносит. Без него я никуда не смогу пойти.
У Меллани неожиданно перехватило горло. Она уже не помнила, когда испытывала к кому-то такую жалость.
— Мы его достанем, я тебе обещаю. И лучшего качества, чем у Джейси. Тигрица, ты можешь идти куда угодно, а после омоложения оно тебе и вовсе не понадобится.
— Обещаешь?
— Клянусь.
На лице Панси вспыхнула улыбка человека, сорвавшего джекпот.
— Тогда пойдем.
Выражение лица Найджела Шелдона заставило Оскара почувствовать себя нежеланным гостем. Даниэль Алстер, встретивший его с поезда, был вежлив и весел. И Оскар решил, что помощник отчасти выражает и отношение своего босса, но, оказавшись в кабинете управляющего на станции Наррабри, понял, как сильно ошибался.
— Чего же хочет Колумбия? — спросил Найджел. — Дело, должно быть, важное и деликатное, раз он выбрал такого посла.
— Служащие парижского отделения разведки флота обнаружили офицера-предателя по имени Тарло и очень хотят его арестовать. Но проблема в том, что Тарло на Буунгейте.
Оскар напрягся, ожидая взрыва.
Как ни странно, Найджел наклонился вперед в своем кресле и даже слегка улыбнулся.
— Тарло был одним из нападавших на Иллюминате, верно?
Оскару пришлось поспешно вспоминать информацию, полученную по пути с Высокого Ангела.
— Да, сэр.
Такая осведомленность Найджела Шелдона привела его в крайнее изумление: «В конце концов, не зря же он является главой крупнейшей Династии!»
— В чем он провинился? — подозрительно спросил Найджел.
— Сэр, мы должны арестовать его и прочитать память, чтобы убедиться, что он работает на определенное лицо.
— Значит, Колумбия начинает верить в Звездного Странника, не так ли?
— Ох!.. — только и сумел выдохнуть Оскар.
— Не беспокойся, я знаю, что это реальное существо.
— И вы?
— И я, и многие другие, так что можешь расслабиться.
Но это ему почему-то не удалось.
— Благодарю вас, сэр. В парижском отделе организована команда задержания. Мы бы хотели переправить этих людей на Буунгейт.
— Военный кабинет решил оставить червоточины Вторых сорока семи планет закрытыми.
— Я знаю, но в команде всего пять человек. Им потребуется совсем немного времени, так что можно не опасаться массового бегства, тем более что на Буун-гейте не будут знать об открытии червоточины.
Найджел забарабанил пальцами по столу.
— Каков же их план на случай поимки Тарло живым?
— Непосредственное прочтение памяти.
— Именно так мы и поступаем с агентами Звездного Странника. Если уж Колумбия близок к тому, чтобы разделить нашу точку зрения, можно будет передать ему некоторую информацию. — Найджел нерешительно нахмурился. — Если арест Тарло пройдет успешно, группа задержания захочет вернуться. Что означает еще одно открытие червоточины. И люди на Буунгейте будут об этом знать; черт, об этом узнают мои служащие, а ведь я уже вынудил их остаться. Нет, Оскар, я думаю, такое невозможно. Извини.
— Группа задержания согласна отправиться в будущее вместе с обитателями планеты. Второй раз открывать переход не понадобится. Достаточно будет просто добраться до этого человека.
— Вот как?
— Тарло — очень важный для Звездного Странника агент. Его положение в парижском отделе позволяло следить за ходом любых операций. Воспоминания Тарло станут бесценной информацией для раскрытия всей агентской сети. Сэр, значение этого ареста невозможно переоценить.
— Проклятье! — Найджел тяжело вздохнул. — Ладно, но никому ни слова. Если Тарло удастся подвергнуть нейронному скачиванию, вся информация должна быть немедленно направлена мне для проведения еще одной операции. Колумбия получит к ней полный доступ, но руководить будем мы.
— Спасибо, сэр.
Найджел кивнул.
— Тебе надо бы переговорить с Уилсоном, он расскажет о нашей операции.
— Уилсон здесь?
— Да, — сухо подтвердил Найджел. — И еще несколько знакомых тебе людей. Но пока мы окончательно не убедимся, что Колумбия признаёт существование Звездного Странника, ему о них лучше не рассказывать. Понятно?
— Так точно, сэр.
— Ну и отлично. Даниэль, организуй какой-нибудь транспорт для группы задержания.
— Сейчас же этим займусь. Что предполагается сделать с открытым переходом?
— Пропустить парижскую команду и больше ничего. Если червоточина останется открытой дольше, чем на одну минуту, я буду разбираться лично. Кто там сегодня дежурит?
— Уорд Смит. Я сам проинструктирую его.
