— Ой, держите меня. Вот молодежь! Неужели и я когда-то был таким же прямодушным? Помню, моя старушка-мать говорила всегда всю правду как на духу, благослови Господи ее ирландскую душу. Но ты!
— Тебе нельзя курить! — выпалила Меллани; она изо всех сил старалась сдерживаться, чтобы не хмуриться, несмотря на сильное желание чихнуть от едкого дыма.
Но Поль продолжал дымить в ее направлении. Намеренно, как она догадалась.
— Почему? Это же не убийство. При омоложении из моих легких уберут все признаки рака. — Он снова глубоко затянулся. — Ты знала, что курение помогает сохранять стройность лучше, чем любая диета? Хочешь попробовать?
Он протянул ей пачку.
— Нет!
— Такая фигура, как у тебя, заслуживает того, чтобы о ней заботились.
— Ты взломаешь кое-что для меня? Я могу заплатить.
— У меня достаточно денег.
Меллани невольно окинула недоверчивым взглядом убогую гостиную.
— Да, да, — проворчал Поль. — Не суди о книге по ее обложке, дорогая.
— Есть и другие способы оплаты.
Взгляд Поля скользнул по ее модельным туфелькам и медленно прошелся по обнаженным ногам.
— Это я вижу, — насмешливо протянул он. — А ты знаешь, какое важное событие произойдет не далее как через три коротких года, малышка Меллани?
— Нет. Какое?
— Мне исполнится четыреста лет. И если ты не против, я хотел бы дожить до этого знаменательного дня. — Его взгляд поднялся до ее бедер, и Поль довольно ухмыльнулся. — Как сказал бы мой отец: «Так держать!»
Меллани едва сдержала дрожь от его замечания.
— Я говорила о другой валюте. О той, которой ты торгуешь.
— Сомневаюсь. Не сочти за грубость, но ты всего лишь добившаяся успеха звезда мягкого порно.
— Я хочу, чтобы ты запустил программу наблюдения за моим бывшим боссом, Алессандрой Барон. Результаты пригодятся нам обоим.
Поль вытащил из пачки новую сигарету и прикурил ее от окурка.
— Каким образом?
— Есть кое-что, чего ты не знаешь. В унисфере появилась информация, имеющая для Содружества судьбоносное значение. Она поможет тебе вернуться к той жизни, к которой ты привык на этой планете. Если ты правильно ею распорядишься, двери, которые перед тобой захлопнулись, снова распахнутся. В твоем возрасте ты должен знать, как это делается.
— Ладно. Ты меня заинтриговала. Так ради чего я должен покупать себе новую аппаратуру?
— Звездный Странник реален. Он существует, как это всегда утверждали Хранители.
Поль снова закашлялся.
— Ты издеваешься?
— Нет.
Она могла бы привести ему целый список доказательств своей правоты, но, общаясь с истинно старыми людьми, Меллани усвоила одну вещь — они не слишком доверяли эмоциональным аргументам. Ценились только объективные данные.
Поль неловко повернулся в кресле, отчего оно начало слегка раскачиваться.
— Каким же образом наблюдение за Барон… О боже, ты точно не шутишь? Она в этом замешана?
— Главный инициатор нападок на наш флот. Как тебе такое?
— Проклятье!
— Я хочу знать, с кем она поддерживает связь. Важнейшим фактором могут стать шифрованные послания на одноразовые адреса унисферы. Добудь для меня шифры, выясни, кто получает ее сообщения, отследи вызовы. Мне необходимо быть в курсе ее намерений, необходимо знать, что собирается предпринять Звездный Странник. Будет нелегко. Она подобрала собственную команду веб-разумов, или же это сделал Звездный Странник. Они неплохие специалисты. На Земле они изменили некоторые официальные документы, и никто ничего не заметил. Если же тебя вычислят, визита полиции не будет; к тебе пошлют того, кто убил сенатора Бурнелли и курьера Хранителей в «ЛА-Галактик».
— Ну, не знаю, Меллани. Все это слишком серьезно. Обратись со своими сведениями в разведку флота. Или в службу безопасности сената.
— Паулу Мио заставили уйти из флота. И я знаю, что она верит в существование Звездного Странника.
Поль глубоко затянулся сигаретой.
— Послушай. — Меллани поднялась и расправила короткую юбку. — Если ты не хочешь заниматься этим сам, скажи, кто сможет справиться. Только назови мне имя. Я не дам ему отпраздновать его четырехсотый день рождения.
— Я слишком стар, чтобы пересматривать свою философию.
— Тогда решай.
— Если ты права…
— Я права. Но мне нужны доказательства.
— Почему их не может добыть твой защитник? Только не ври мне, пожалуйста.
— Не знаю. Он говорит, что не хочет иметь отношение к физическим событиям. Либо ему на все наплевать. Либо он подыгрывает другой стороне. Или хочет, чтобы мы сами за себя постояли. Или все это вместе. Не знаю. Барсуми-анец посоветовал мне не слишком ему доверять.
Поль удивился.
— Барсумианец? Ты побывала на Дальней?
— Только что оттуда вернулась.
— А ты немало попутешествовала за последнее время, не так ли?
— Ты имеешь в виду звезду порно?
— Я помню, как впервые тебя встретил. Была какая-то вечеринка на яхте Резаля. Ты была тогда просто хорошенькой молодой штучкой.
Меллани пожала плечами.
— Это было около четырех сотен лет назад. По крайней мере, мне так кажется.
— Ладно. Я организую слежку за Барон в унисфере. Посмотрим, что из этого выйдет. И знаешь, после моего омоложения…
— Разумеется. Я позабочусь о том, чтобы ты не дожил до пятисот лет.
