Мужчины не плачут, мужчины ожесточаются. Наемник, чудом избежавший виселицы. Наследник Великого Дома. Бастард, которого отец не признал. Первый меч империи, но всего лишь второй сын правителя. У каждого из них своя судьба и любимая женщина, на которой нельзя жениться. И все они пытаются бороться с судьбой. Кто-то проигрывает, а кто и побеждает. Вопрос в цене.
Величавый богатейший золотой город Игнис приветствовал весенний рассвет пустыни дружным поднятием всех своих зонтов. Слишком уж много желающих съехалось в столицу империи поглазеть на свадьбу высокородных, на площадях и узких улочках кишел народ, и даже жарким днем в торговых рядах было не протолкнуться.
Все ждали чуда: вот уже тридцать лун шла подготовка к этой свадьбе и с утра до вечера все пять главных порталов империи были открыты. В столицу переправляли дары пяти Великих Домов, готовили покои для высокородных, которые в такой торжественный день съезжались все. У каждого Дома в столице был свой дворец.
Стражи ворот почти не спали, в такой суете немудрено было пропустить чужих, несущих угрозу империи. В которой давно уже было неспокойно.
… - Куда смотришь, отрыжка Мрака?! Ослеп от солнца или от сияния шпилей Игниса?! – рявкнул торговец на зазевавшегося наемника, напросившегося в караван за небольшую плату и свой меч для защиты, если вдруг появится опасность.
У одного верблюда полоска из козьей шерсти, закрепляющая на боку седло, под конец пути перетерлась, и оно опасно накренилось. И без того неопытная, совсем еще юная, да к тому же белокожая женщина, вконец измученная адской жарой и долгим переходом вот-вот могла упасть. Товар был ценный, поэтому караванщик и взбесился.
Наемник, крепкий парень с лицом, загоревшим дочерна и заросшим щетиной, очнулся, и проворно подскочил к вербюду. Остановил его сильной рукой и подставил женщине плечо, чтобы та могла слезть. При этом парень ласково огладил стройную ножку, да еще и мазнул ладонью по крутому бедру. Женщина хихикнула и что-то шепнула наемнику на ухо.
Караванщик еще больше помрачнел. Опасность пока исходила только от этого парня. Наемник, сир. А по виду бродяга.
Товар был ценный: не только вино и пряности, но и дорогие шлюхи для имперского борделя. Две синеглазые горные сучки, кучерявая малышка шоколадного цвета, пышная белокожая блондинка, похожая на огромную кружку густых сливок и три желтокожих худышки, с кривыми ногами, но зато выносливые.
За двадцать лун пути парень, похоже, попробовал их всех, причем бесплатно, и, как подозревал торговец, не по одному разу. И хотя наемник с виду был невзрачным, невысокого роста, коренастый, небритый, в поношенной одежде, но шлюхи открывали ему дверь, как только постучит.
Они три раза ночевали в имперских оазисах, через которые шел путь любого каравана из порта анклава Игнис к столице империи. И вот великий город на горизонте, уже видны золотые шпили храмов, высоко уходящие в небо, бездонное, синее, похожее на натянутое полотно, без единой складки.
- Скоро придем, - буркнул караванщик, наблюдая, как парень заново седлает верблюда. – С тебя десять империалов, сир. Ты ведь сир?
- Мы договаривались на пять.
- А как же мои девочки? Услугами которых ты пользовался. За это еще пять.
- Я их развлекал, чтобы не зачахли в пути, - невозмутимо сказал наемник. – А заодно обучал, кроме горных сучек девчонки, как и не шлюхи, не знают, как сделать мужчину в расцвете сил счастливым. Так что еще пять империалов должен мне ты, заносчивый торгаш. Но я их прощаю. Из семи твоих девок три оказались вполне пригодными, а это неплохо.
- Ах, ты, мерзавец! – караванщик сжал кулаки. – Да я тебя…
Серые глаза парня опасно блеснули. Они были необычайно светлые, с похожим на острие меча зрачком. Лед, он серый, в колючих иглах инея. Такой же лед был в глазах у наемника, обжигал и больно ранил.
«Наверняка северянин, - с опаской подумал торговец. – Только там рождаются такие засранцы. Бесстрашные и бесчувственные. Дети лютого холода. От него надо держаться подальше».
Наемник был налегке, за плечом в котомке короткая кольчуга, сменная рубаха да теплые штаны. Зато при нем были два меча. Один, короткий висел на поясе в видавших виды дешевых ножнах. Типичное оружие имперских наемников. Когда идешь на врага плотным строем, зажатый крепкими парнями со всех сторон, несподручно махать мечом: тесно. Можно только колоть, пытаясь хоть что-то разглядеть из-за широких плеч своих соратников.
Зато за спиной у парня вместе с котомкой висел дорогой меч - ублюдок, любимое оружие поединщиков, тех, кто дерется на потеху толпе, за деньги.
С таким мечом можно устраивать целые представления: драться как одной рукой, так и двумя, рубить, колоть, бить гардой, стремясь рассечь лицо противника, чтобы залить его глаза кровью и сделать уязвимым. Такой меч стоит баснословно дорого. Особенно если он сделан на севере, где знают толк в оружии. И где живут лучшие в империи воины и оружейные мастера.
С мечом-ублюдком парень обращался виртуозно, караванщик видел наемника в деле, когда тот решил подзаработать во время одной из стоянок. И, не удержавшись, бросил в шлем пару мелких монет.
