Сотник начал читать ленты. Из штаба группы Постовского предупреждали коменданта станции Суковкино, чтобы он был настороже, так как ожидается налет кавалерии Буденного. Далее сообщалось, что в целях укрепления станции Суковкино генералом Постовским приказано из корпуса Шкуро выслать три кавалерийских полка, а из Касторной один бронепоезд.
Буденный даже привскочил.
— Да что же вы мне сразу-то об этом не сказали?.. Когда, по вашим расчетам, должен прийти сюда бронепоезд?
Сотник посмотрел на часы:
— Минут через пятнадцать-двадцать сюда подойдет бронепоезд «Слава офицерам».
— А когда кавалерия придет?
— Кавалерия? — задумался офицер. — По сведениям, три полка кавалерии из корпуса генерала Шкуро вышли из села Бычок час тому назад… Подойдут сюда к рассвету.
— Отлично! — засмеялся Буденный. — Ока Иванович и ты, Ермаков, идите-ка встречайте бронепоезд.
— Встретим, — сказал Городовиков и вышел из комендатуры. Прохор последовал за ним.
И пока Городовиков с Прохором загоняли в тупик белогвардейский бронепоезд, пришедший со станции Касторная, и обезоруживали команду, Буденный затеял разговор по телеграфу со штабом генерала Постовского.
— Штаб группы генерала Постовского вызывает начальника корпуса генерала Маркевича, — сообщил Буденному сидевший у аппарата телеграфист.
— Отвечайте, — сказал Буденный. — Генерал Маркевич у аппарата.
— Командующий группой генерал Постовский интересуется, как у вас дела, — передавал телеграфист. — По его поручению у аппарата дежурный по штабу подполковник Капустин.
— Отвечайте, — приказал Буденный телеграфисту. — Несмотря на снежную пургу, противник небольшими кавалерийскими соединениями атакует наши заставы у Суковкино. Но все его атаки с большими для него потерями отбиваются. Большую помощь оказывает нам только что присланный вами бронепоезд «Слава офицерам».
— Имеете ли вы связь с генералом Мамонтовым? — снова передал телеграфист вопрос подполковника Капустина. — Мы Потеряли с ним связь.
— Ответьте, — сказал Буденный, — что мы также потеряли с ним связь. Попробуем сейчас снова связаться. Тогда вам сообщим.
— Спасибо. Я, Капустин, буду ждать у аппарата.
— Теперь от имени генерала Мамонтова вызовите штаб Шкуро, — приказал Буденный телеграфисту. — Скажите, что Мамонтов со своим корпусом находится на станции Суковкино.
Телеграфист стал выстукивать. Почти сейчас же поступил ответ:
— У аппарата дежурный по штабу корпуса генерала Шкуро, капитан Кубарев, — прочитал ленту телеграфист. — С кем имею честь говорить?
— Передавайте, — смеясь, диктовал Буденный. — У аппарата генерал Мамонтов. Прошу доложить генералу Шкуро, что я со своим корпусом терплю большие потери. Буденный стремится выбить нас со станции Суковкино. Отчаянно сопротивляемся. Вышлите на помощь бригаду. Со штабом Постовского держу связь.
— Иду докладывать генералу, — последовал ответ. — Не отходите от аппарата.
— Я, генерал Мамонтов, жду у аппарата.
Буденный обвел всех находившихся в комнате искрящимися от смеха глазами.
Все засмеялись. Засмеялся даже пленный офицер.
Буденный заметил его усмешку.
— Как фамилия? — спросил он у сотника.
— Бирюков.
— Казак?
— Так точно.
— Как же это так — отец у вас рабочий, а вы пошли служить к генералам.
— Что поделать, господин Буденный, — вздохнул тот. — Мобилизован. Я ведь из учителей…
— Всех вас «мобилизовали», когда круто приходится, — с укором сказал Буденный. — Откуда родом?
— Из Батайска.
— Служить стали бы у нас?
— С большой охотой, — оживился сотник. — Да разве ж вы меня возьмете?.. Ведь офицер я, расстреляете.
— Не говорите глупостей, — сердито сказал Буденный. — Что мы, всех, что ль, расстреливаем? Невинных не стреляем. Вы думаете, у нас в корпусе офицеров нет? Да вот — офицер, — показал он на своего адъютанта Лемешко. Есть и такие, которые раньше служили у белых…
Стук аппарата Морзе прервал их беседу. Телеграфист стал читать:
— У аппарата дежурный по штабу капитан Кубарев.
— Передайте, — сказал Буденный, — у аппарата генерал Мамонтов.
— Генерал Шкуро приказал срочно выслать вам на помощь бригаду кубанских казаков. Информируйте нас о положении.
— Передайте генералу Шкуро мою благодарность, — сказал Буденный. Информировать о положении будем. Привет.
Буденный прошелся по комнате, о чем-то думая.
— Вызовите Касторную, — сказал он телеграфисту.
С Касторной сейчас же ответили:
— У аппарата дежурный по штабу подполковник Капустин.
— Я, генерал Мамонтов, — диктовал Буденный, — у аппарата в Суковкино.
— Каким образом вы попали туда? — изумились в Касторной.
— Обстановка сложилась так, что я отошел в Суковкино, — снова продиктовал Буденный. — Передайте генералу Постовскому, что, по имеющимся у меня сведениям, крупные силы красных двинуты к Касторной. Они хотят во что бы то ни стало овладеть Касторной. Во избежание неприятностей, настоятельно рекомендую срочно отправить под прикрытием бронепоезда и надежной охраны все огнеприпасы, продовольственную и вещевую базы на Старый Оскол.
— Не отходите от аппарата, — ответили с Касторной. — Сейчас доложу генералу.
Аппарат замолк.
