Иван IV вовсе не правил несколько десятков лет, как утверждает официальная наука. Если он вообще правил, то был официально у власти всего шесть лет с 1547 по 1553 год. После смерти Василия III государством при малолетнем царе управляли княгиня Елена, князь Иван Овчина-Оболенский-Телепнев, Бельские, Шуйские, Воронцовы, Глинские. Иван IV рос в обстановке борьбы за власть между враждующими боярскими группировками, сопровождавшейся убийствами и насилиями, которые способствовали развитию в нем религиозности. 16 января 1547 года Иван IV венчался на царство в Успенском соборе Кремля. Страны запада не спешили признавать титул царя за Московией. Признание пришло в 1562 году, только когда на троне был малолетний Дмитрий, сын Ивана IV, а попечительским советом над ним завладели Захарьевы-Юрьевы. Тогда только патриарх Константинопольский от себя лично и Константинопольского собора об этом заявил.
Избранная рада в 1549–1560 годах осуществила реформы в области центрального и местного управления (оформляются важнейшие приказы, ликвидируется система «кормлений»), права (составляется общегосударственный кодекс — Судебник), армии (ограничивается местничество, создаются основы стрелецкого войска, налаживается сторожевая служба на границах Русского государства, выделяется артиллерия в самостоятельный род войск, появляется первый воинский устав — «Боярский приговор о станичной и сторожевой службе») и другое. Характерной чертой социальной политики времен Ивана Грозного было усиление крепостного гнета (отмена Юрьева дня и введение заповедных лет).
Во внешней политике Московия проводила курс на доведение до конца борьбы с преемниками Золотой Орды, расширение территории государства на восток и овладение берегами Балтийского моря на запад. В результате военных походов в 1547–1552 годах было присоединено Казанское, в 1556 году — Астраханское ханство; в зависимость от русского царя попали сибирский хан Едигей (1555) и Большая Ногайская орда (1557). Однако Ливонская война (1558–1583) закончилась потерей части русских земель и не решила основной задачи — выхода к Балтийскому морю. С переменным успехом Московия боролась с вторжениями Крымского ханства. Московия развивала политические и торговые связи с Англией, Нидерландами, Кахетинским царством, Бухарским ханством, Кабардой.
Предания гласят, что в честь рождения сына Василий Иванович велел заложить Церковь Вознесения в селе Коломенском. Когда же Ивану исполнилось всего лишь 3 года, его отца настигла серьёзная болезнь. Василий III, предвидя свою скорую смерть, собрал комиссию для управления государством, получившую название «Семибоярщина», Это был попечительский совет над малолетним Иваном. В состав этого государственного органа вошли следующие лица: Андрей Старицкий; М. Л. Глинский (являвшийся дядей матери Ивана — Елены Глинской); Василий и Иван Шуйские; М. Захарьин; М. Тучков и М. Воронцов. Василий III задумывал, что собранная им комиссия сохранит порядок в государстве и будет «органом регентов» при малолетнем князе.
В 1551 году был созван Стоглавый собор. Во время этого созыва церковь издала Стоглав — сборник церковных правил и норм, регулирующих функционирование церкви. В 1550 году произошло ограничение местничества — порядка замещения высших должностей в зависимости от знатности рода. Теперь молодые бояре вынуждены были начинать свою карьеру с низких должностей. Также появилась «Избранная тысяча» — ядро поместного ополчения, непосредственно подчиненное царю. В 1550-е гг. «Избранная тысяча» получила земли в московской области. В 1555–1556 годах в сфере местного управления прошла губная реформа.
Также в эти же годы во внутренней политике произошло ещё одно событие — отмена кормлений. Данная реформа утверждала отмену системы содержания должностных лиц за счёт управляемого ими населения. После смерти жены Ивана IV Анастасии в 1560 году, власть переходит к боярам рода Захарьевых-Юрьевых, которые жестоко расправляются со своими противниками и в 1563 году убивают митрополита Макария, а в 1564 году Андрей Курбский сбегает. В 1565 году Захарьевы-Юрьевы вводят опричнину. Противопоставлялась опричнине — земщина, часть территорий Руси, не включенная в опричнину.
В 1565 году митрополит Филипп поднялся на бунт против опричнины, за что был сослан в монастырь. Страна была поделена на две части: опричнину — подвластные и служившие царю территории, и земщину — территорию проживания простых жителей, вынужденных содержать опричнину.
В 1569–1570 гг. опричное войско совершило погром Новгорода (тогда Словенска) и Пскова. Это имело ряд политических и социально-экономических последствий, таких как:
— Укрепление режима личной власти рода Захарьевых-Юрьевых;
— Ликвидация пережитков удельной системы;
— Хозяйственное разорение страны или поруха — кризис, наступивший после опричнины;
— Начало процесса государственного закрепощения крестьян.
