Горбатов прибыл в армию тогда, когда она готовилась наступать на орловском направлении. Надо было срочно включаться в работу, ибо до начала наступления оставалось всего пятнадцать суток. И новый командарм-3 сразу же включился в общий ритм работы. Общий замысел операции выглядел следующим образом. 3-й армии в составе Брянского фронта отводилась своеобразная роль: она половиной своих сил должна была (первоначально) обороняться, а другой половиной (тремя дивизиями), следуя за 63-й армией генерала В. Я. Колпакчи, наступавшей с плацдарма в направлении г. Орел, продвигаться за ней уступом вправо, обеспечивая ее правый фланг, сворачивая перед собой боевые порядки противника также вправо[185].
В первых числах июля 1943 г. на Брянский фронт прибыл представитель Ставки – Маршал Советского Союза Г. К. Жуков. Он провел совещание руководящего состава армий фронта на КП 63-й армии, где каждому командарму была дана возможность высказаться. Предоставили слово и командарму-3 А. В. Горбатову: «Докладывая о готовности своей армии, я попросил разрешения высказать свое мнение о предстоящей операции. У меня возникло сомнение: удастся ли одной 63-й армии прорвать вражескую оборону? Немцы орловскому выступу придают большое значение. Само собой разумеется, что они участок против нашего плацдарма укрепили особенно сильно (ведь для того и плацдарм, чтобы с него наступать!).
— Я вношу предложение отвести нашей 3-й армии самостоятельный участок для прорыва. Причем прорывать оборону противника будем с форсированием реки в районе Измайлово и Вяжи. Отвлекая внимание противника, заходя к нему в тыл, мы поможем 63-й армии, облегчим ей выполнение задачи.
Развивая дальше свою мысль, я выразил уверенность, что если нам удастся прорыв обороны противника, то танковый корпус и армию лучше будет ввести в нашей полосе – здесь будет меньше противотанковых препятствий, чем на участке плацдарма.
Сначала Г. К. Жуков отнесся с недоверием к моим предложениям. А относительно ввода в полосе нашей армии танковых соединений даже заметил с усмешкой:
— Вы, товарищ Горбатов, все хотите действовать по-кавалерийски, налетом, шапками закидать противника.
Но, подумав немного, сказал:
— Пожалуй, было бы неплохо, если бы все получилось, как вы предлагаете. Но планирование уже закончено, а до наступления осталось мало времени, и ваша армия не успеет изготовиться.
Я заверил, что успеем. Меня поддержал командующий фронтом. После этого Жуков согласился и передал нам одну из трех артиллерийских дивизий, отобрав ее у 63-й армии»[186].
Начавшееся наступление внесло свои коррективы в первоначальные планы. Как и предлагал А. В. Горбатов, 1-й танковый корпус пришлось вводить не в полосе 63-й армии, а в 3-й, притом с форсированием реки. Если овладение г. Орел раньше было задачей 63-й армии, то теперь задача целиком возлагалась на армию Горбатова. Для взятия этого города по решению командарма была создана ударная группировка. При этом А. В. Горбатов всемерно поощрял инициативные предложения командиров корпусов и дивизий, способствующие выполнению поставленной задачи при меньших потерях и материальных затратах.
3-я армия успешно наступала. 21 июля 342-я стрелковая дивизия освободила г. Мценск. Был захвачен ряд плацдармов на р. Ока. В этих боях погиб командир 308-й стрелковой дивизии генерал-майор Л. H. Гуртьев. Военный совет армии обратился ко всем солдатам и офицерам с воззванием, в котором говорилось: «Бойцы и командиры! На ваших глазах гитлеровские бандиты уничтожают город Орел. Вы находитесь в 6–10 километрах от него. 2–3 часа быстрого наступления не только сохранят вас от лишних потерь, но и не позволят врагу окончательно разрушить родной город. Вперед, на скорейшее его освобождение!»
4 августа 380-я стрелковая дивизия и 17-я танковая бригада ворвались в восточную часть города. 308-я дивизия, переправившись через Оку, с боем захватила северные кварталы, а ударная группировка армии охватывала город с северо-запада. С юга на Орел наступали части 5-й и 169-й стрелковых дивизий. Вскоре Орел был полностью очищен от гитлеровцев. В честь освобождения Орла и Белгорода в Москве был дан первый победный салют. Это значит, что данный салют прозвучал и в честь победы, одержанной войсками 3-й армии, руководимой генерал-лейтенантом А. В. Горбатовым. Нескольким ее дивизиям, а именно 5-й, 169-й и 380-й было присвоено почетное наименование Орловских.
Отходя, гитлеровские войска сжигали населенные пункты и созревшие хлеба, разрушали мосты и дороги. Каждый железнодорожный рельс подрывался, чтобы его невозможно было использовать. Дивизиями армии были отбиты у противника более тридцати тысяч советских людей, которых специальные команды конвоировали на запад, в Германию.
