— Штанто ишту тиу ломэл? — любезно спросил старый марсианин.
— Ишту псот лонтал тимал, — простонал Пентон. — Хуже всего то, что это сработало. Теперь я знаю язык так же хорошо, как английский. — Вдруг он усмехнулся и, указав на Блэйка, сказал: — Блэйк омо фасту псот.
На морщинистом лице марсианина появилась детская улыбка. Блэйк невольно бросил косой взгляд на приятеля.
— Мне не нравится лицо этого парня... — Он замолчал и, словно загипнотизированный, подошел к старому марсианину. Его глаза были пусты, а походка напоминала движения ожившего манекена. Когда он лег на песок, длинные гибкие пальцы марсианина сомкнулись на его шее. Блэйк почувствовал, как они поглаживают его позвоночник у основания черепа.
Пентон кисло улыбнулся:
— Так тебе не понравилось его лицо? Подожди, посмотрим, как тебе понравится его система.
Марсианин выпрямился. Блэйк медленно сел. Его голова качалась из стороны в сторону. Он осторожно ощупал ее и, уперев локти в колени, бережно обхватил руками.
— Не надо было мне учить этот проклятый язык, — наконец пробормотал он. — Изучение языка всегда вызывает у меня головную боль.
Блэйк с неприязнью посмотрел на марсианина.
— Теперь, похоже, пора и познакомиться.
— Вы с третьей планеты, — вежливо объявил марсианин.
Пентон удивленно взглянул на него. Он резко встал и пошатнулся, едва удержавшись на ногах.
— Вставай осторожно, Блэйк. Советую для твоей же пользы. — Затем снова повернулся к марсианину: —Да. Но как вы узнали?
— Мой прапрапрадед перед смертью рассказал мне о полете на третью планету. Он был одним из тех, кто вернулся.
— Вернулся? Разве марсиане бывали на Земле? — изумился Блэйк.
— Я догадывался об этом, — заметил Пентон. — На Земле остались следы пребывания инопланетян.
— Много лет тому назад наши люди хотели основать там колонии. Безуспешно. Они умирали от легочных болезней. На Землю они полетели в основном из-за того, что хотели скрыться от таьиол. Но ташол и там легко превращались в местных обитателей и процветали, поэтому нашим людям пришлось вернуться назад. Мы строили много кораблей в надежде, что если мы не можем летать туда, то ташол смогут и может даже решат туда переселиться. Но им не понравилась Земля. — Он сокрушенно покачал головой.
— Ташол. Так вы их называете, — протянул Блэйк. — Это паразиты?
— Раньше они были паразитами. Теперь уже нет.
— Они больше вас не беспокоят? — спросил Пентон.
— Нет, — просто ответил старый марсианин. — Мы к ним привыкли. Вы их, скорее всего уже встречали. Они с легкостью принимают любой облик.
— Как вы отличаете их от тварей, от созданий и вещей, облик которых они принимают? — сурово спросил Пентон. — Мне необходимо это знать.
— Они не досаждают нам с тех пор, как мы перестали их отличать, — вздохнул Лошту. — В этом больше нет необходимости.
— Понимаю, но все же как вы распознаете их? Вы делаете это, читая мысли?
— Нет. Мы вообще не пытаемся их распознавать.
Пентон некоторое время задумчиво смотрел на Лониу.
Блэйк осторожно поднялся и подошел к Пентону, который размышлял над тем, что сказал старый марсианин.
— Хм, я полагаю, это единственный выход, — наконец проговорил Пентон. — Хотя я склонен думать, что это очень затрудняет деловые и социальные отношения. Как можно жить, не зная точно, твоя это жена или хорошая ее копия?
—Да. Но мы живем так уже много лет, — ответил Лошту. — Вот почему наши люди хотели лететь на Землю. Но позже они обнаружили, что командирами трех кораблей были таьиол, и вернулись на Марс, где они могли жить по-прежнему, не обращая на них внимания.
Пентон обдумывал услышанное, глядя на толпу марсиан, собравшуюся вокруг, а затем спросил:
— Тспиол разумные существа?
Лошту покачал головой:
— Я не считаю их разумными. Они в совершенстве воспроизводят все — до мельчайших подробностей. Таьиол подражают нам во всем, они посещают наши школы и таким образом узнают то, что знаем мы. Но они никогда ничего сами не создают.
— Что и явилось причиной такого потрясающего упадка вашей цивилизации? Таьиол?
Марсианин кивнул.
— Мы нарочно решили забыть, как делаются космические корабли и строятся большие города. Мы надеялись, что этим мы обескуражим таьиол и они покинут нас. Но они забыли все вместе с нами, так что наша хитрость не удалась, как и все остальные попытки избавиться от них.
— Господи Боже, — вздохнул Блэйк, — заклинаю вас всеми девятью планетами, как вы можете жить с такими соседями?
Лошту пристально посмотрел на Блэйка.
—Десятью, — поправил он. — Планет — десять. Вы сможете увидеть десятую, только когда окажетесь по ту сторону Юпитера. Наши люди открыли десятую планету с Плутона...
Блэйк тупо уставился на него:
— Но почему вы их терпите? С такой цивилизацией, как у вас, я уверен, вы могли бы найти способ от них избавиться.
