– Во-первых, мы ещё ничего не воруем, – загнул мизинец Дуглас. – Во-вторых, ферма заброшенная, и никто сюда не заявится. – К мизинцу присоединился безымянный палец. – В-третьих, из чего ты собираешься строить дом на дереве, если не хочешь брать доски отсюда? – Теперь на руке остались разогнутыми только большой и указательный пальцы.
– Мне сразу следовало догадаться, во что ты меня втягиваешь, – вздохнул мальчик. – Ладно, давай попробуем их унести.
Дуглас оказался прав: дверь держалась на трёхфутовом отрезке цепи, и снять её не составило никакого труда. Внутри пахло навозом и гнилым сеном. Мальчишки проскользнули вдоль ряда загонов, остановились перед стопкой деревянных щитов, после чего попробовали приподнять самый верхний.
– Не такой уж и тяжёлый, – отметил Фрэнк.
– Ага, можем прихватить парочку за раз.
– Два не утащим.
– Тогда понесли этот, – они развернули щит перпендикулярно земле, чтобы удобнее было с ним перемещаться, и поспешили к выходу.
Назад возвращались тем же путём, через забор. Затем воровато огляделись, пересекли дорогу и пустились через мелколесье к заветному вязу.
Уже через пять или шесть изматывающих ходок руки у мальчишек отваливались от усталости, а их лица покрылись противным липким потом.
– Сейчас умру от жары, – пожаловался Дуглас, привалившись спиной к дереву и утерев лоб грязной ладонью.
Он осмотрел снесённые в кучу щиты и обратился к другу:
– Как думаешь, здесь уже хватит на постройку нашего дома?
– Не знаю, – пожал плечами Фрэнк. – Может, штуки три ещё понадобится. Но если у тебя нет сил, давай сходим за ними завтра.
– У кого? У меня? Да я знаешь сколько ещё ходить туда и обратно могу! Хоть целый день! Просто хотел дать тебе возможность немного отдохнуть. Ты-то вон как вымотался.
– Я? Ни капли.
– Значит, можем продолжать? – с деланной бодростью предложил Дуглас, сделав вид, что ему совершенно нипочём подобные физические нагрузки.
– Как скажешь, – ответил Фрэнк, и ребята вновь, пусть и с заметно поубавившимся энтузиазмом, зашагали в сторону фермы.
* * *
Они подняли последний деревянный щит и уже собирались выносить его из загона, когда в дверях появилась фигура незнакомца. На нём красовалась ковбойская шляпа, цветная рубашка с коротким рукавом, рваные джинсы и туфли с отделкой под крокодилью кожу. Человек медленным движением руки снял с лица солнцезащитные очки и удивлённо уставился на мальчишек.
– Я не понял, – произнёс он, глядя на незваных гостей. – А вы что тут забыли?
– Мы? – Дуглас опустил свой край щита на землю. Фрэнку пришлось поступить точно так же.
– А разве здесь есть ещё кто-то другой?
– Нет, – развёл руками в стороны Дуглас.
– Тогда, стало быть, я обращаюсь к вам, – мужчина указал дужкой очков на попавшихся воришек и сплюнул себе под ноги. – Вас что, в школе читать не учили?
– Почему же, учили, – вступил в разговор Фрэнк.
– Что-то непохоже, потому что на заборе большими буквами специально для таких, как вы, ясно написано "Частная собственность".
– Да? – прикинулся дурачком Дуглас. – Ладно, извините, мы не увидели. Произошло небольшое недоразумение. Пойдём отсюда, Роджер.
Мальчик сообразил, что друг нарочно назвал его вымышленным именем, чтобы в случае чего незнакомец их не отыскал.
– Пойдём, Майк, – подыграл он.
– Стойте! – воспрепятствовал им мужчина в ковбойской шляпе и нахмурился. – Здесь до вашего появления стояло десять деревянных щитов. Куда они делись?
– Наверное, кто-нибудь ещё не увидел табличку и забрал их, – без зазрения совести соврал Дуглас. – Тем более что замка на дверях не было.
– Вздумал мне голову морочить, сопляк? – владелец фермы резким движением схватил Дугласа за рукав.
– Отпустите меня! – начал вырываться тот.
– Не трогайте его! – вступился за друга Фрэнк.
– Не так быстро, ребятки. Неужели родители вас не научили, что чужое брать нехорошо?
– Мы ничего не брали! – заспорил Дуглас. – Вы не имеете права! Уберите руки!
– Посмотрим, что ты запоёшь в полицейском участке, – встряхнул его мужчина и потащил за собой на улицу к машине.
Ситуация принимала серьёзный оборот. Срочно требовалось что-нибудь предпринять, но Фрэнк понятия не имел, как именно он может помочь спутнику вырваться из цепких лап внезапно нагрянувшего незнакомца. И тогда он решился на отчаянный шаг.
Пока между хозяином фермы и Дугласом шло ожесточённое противостояние (впрочем, абсолютно безуспешное для последнего), мальчик поднял с земли обломок доски и с размаха опустил на голову отвлёкшегося мужчины. От неожиданного удара человек в шляпе застонал, разжал пальцы и осел на колени.
– Бежим! – воскликнул Дуглас, и ребята со всех ног пустились наутёк.
* * *
– Классно ты приложил этому хмырю! – запыхавшись после длительного забега, произнёс Дуглас.
– А вдруг я его убил? – встревожился Фрэнк, с трудом переводя дыхание.
– Ничего ему не будет. Очухается, как миленький. Может, пару дней башка поболит, потом пройдёт.
– А если он заявит на нас в полицию?
– Мы же назвали друг друга вымышленными именами, так?
– Так.
– Значит, и искать будут Роджера и Майка, а не Дугласа и Фрэнка.
– И всё-таки мы перед ним виноваты.
