Но даже в самой счастливой истории может случиться беда. Однажды Ридчард Ридчарсон возвращался домой с охоты. Энн ждала его только утром, потому как обычно он оставался в охотничьем домике, чтобы выпить с друзьями и отведать дичь. Но то ли вылазка прошла не удачно, то ли Ридчарсон переругался со всеми друзьями — короче, вернулся он задолго до положенного срока.
И вот, нагрянув сюрпризом, будучи уверенным, сюрприз этот оценят, мужчина тайком пробрался в спальню и… замер от ужаса. Перед ним была не его чудесная Энн — а жуткое чудище, под два метра ростом, огромной головой и серой как графит кожей. Чудище ринулось к нему, он закричал, стал звать слуг. Чудище выползло в коридор, повторяло имя Ричарда, приманивая, и явно собираясь поглотить.
Благо слуги подоспели скорее. Весь дом сбежался на шум, придворные были в ужасе не меньшем чем Ричард. Однако народ не растерялся, смог побороть страх, и все вместе удалось сковать это нечто.
Оно кричало страшным голосом, угрожала слугам, но все без толку.
На следующий день был приглашен маг — он провел обряд и приказал заковать Чудище в пещере за границей деревни, чтобы оно никогда не смогло выбраться.
Оно и не смогло. Только смельчаки да неверующие сами были не прочь наведаться в логово к «Энн», чтобы пощекотать нервишки и продемонстрировать храбрость. Конец.»
Закончив, Миклз недовольно посмотрел на Сторми, которая еле сдерживала смех с тех пор, как услышала слово «маг». Ей хорошо было известно, что на Земле магии уже нет на столько давно, что вряд ли бы кто-то из людей смог сохранить легенды с тех времен. От этого история перестала даже пытаться ее пугать, а наблюдать за наивными лицами, которые усиленно хотели в нее поверить — стало невероятно смешно.
— А ты что смеешься?! — возмущённо взвизгнул Миклз, — самая смелая? Не хочешь ли тоже доказать свою храбрость, как те, кто ходил в эту пещеру.
Сторми вообще и не собиралась ввязываться в конфликт на вечеринке, но взывающий тон нападавшего не на шутку взбесил девушку. Увидев это вмешалась Дарси:
— Это куда это ты предлагаешь сейчас выдвинуться — сам же сказал, пещера находилась за пределами деревни. Идти до нее, наверное, кучу времени.
— А вот и нет, — продолжал нагнетать обстановку Миклз: — это раньше она была на краю деревни, но теперь это город. Со временем деревни и поселения прирастаю к самому крупному, становясь его частью. Город расширяется, людей становится больше, им нужны новые дома — вот они уже застраивают окраину, потом уходят за ее приделы. По немногу да по чуть-чуть и то, что находилось далеко за пределами деревни, теперь в двадцати минутах ходьбы от дома на окраине. Да, путь не самый приятный — местность лесистая и под вечером пройти сложновато, но дорогу осилит идущий.
Дарси закатила глаза — ей казалось, что аргумент — «там не удобно идти», достаточная причина, чтобы избежать продолжение балагана. На ее несчастье, Сторми решила иначе.
— Я иду, — с вызовом бросила она.
Айси и Драси недовольно вздохнули. Им бы отговорить ее от этой чудной и глупой затеи, да вот только после такого громкого заявления идти на попятную было бы неловко, и означало бы для Сторми испорченный вечер. А так, может быть это и не лучшая идея — час-полтора потраченного времени — это лучше, чем полный вечер недовольных перешёптываний.
И вот, они у самого входа в пещеру. Вокруг толпа заинтересованных школьников — желающих поглазеть отказалось достаточно. Было даже удивительно, что оставшихся дома, оказалось меньше, чем тех, кто решился тащиться под вечер непонятно куда через мокрый от дождя лес, чтобы посмотреть… да почти что не на что — вряд ли же что-то могло на самом деле произойти.
Внезапно Сторми громко вскрикнула, но затем сразу расхохоталась, не без удовольствия наблюдая за тем, как у Микалза на минуту изменилось лицо.
Вооружившись фонариками, девушки двинулись вглубь пещеры.
Внутри было так же сыро, как и снаружи. Неприятный запах бил в нос. Девушки сначала молчали, потом попрепирались из-за того, что вообще оказались в этой ситуации. Еще немного позже успокоились и стали болтать на отвлеченные темы. В ходе разговора все трое пришли к мысли о том, что в доме было лучше, веселее, уютнее, что они уже достаточно набродились без какой-либо цели, что всем все доказали и что пора бы уже возвращаться.
Но тут они услышали вой. Громкий, протяжный, со скрипучими нотами и металлическим отзвуком — как будто заржавевший несмазанный механизм тосковал от невозможности работать.
— Что это еще такое — спросила Айси пряча тревогу за недовольством.
— Скорее всего кто-то решил над нами подшутить — скучно стало стоять просто так, — ответила Сторми на вопрос подруги, хотя звук показался жутким и ей.
Однако вой раздавался из глубины пещеры — чтобы провернуть такое, кто-то должен был просидеть здесь до прихода девушек — а это было бы не самым интересным времяпрепровождением в праздник.
Но самое неприятное в услышанном было отнюдь не звучание, а чувство, будто оно приближается.
