Ларо повернулся. Рядом с ним и в самом деле был Ротан. Потом мальчик огляделся. Он находился в странной полузатопленной пещере со стенами из серого матового металла. Ларо сидел на наклонном полу, у его ног плескалась вода, поблескивавшая в тусклом свете крошечного костра.
Чуть поодаль лежала груда какого-то тряпья. Больше в пещере никого не было.
– Где я? – едва шевеля губами, пробормотал Ларо.
– А где ты предпочел бы оказаться? В Счастливом Крае? – ехидно поинтересовался Ротан. – Нет, ты в Подводном Доме, на дне моря.
– Мы остались вдвоем?
– Тебя вытащил Улиг, у меня бы силы не хватило, – вновь заговорил Ротан. – Твой порфид сдох, и ты едва не задохнулся… Когда осьминог схватил Ванэка, я тоже пустился наутек. Ничем ни ему, ни тебе я помочь не смог бы. Эта гадина раздавила бы всех одним щупальцем. Честно говоря, я думал, что ты ему тоже попался. – Тут Ротан на какое-то время замолчал. Видимо, ему неловко было признаваться в собственной трусости. – К тому времени Улиг нашел дыру и мы уже побывали в этой комнате, но коконов не снимали. Когда я вернулся, Улиг сказал, что надо пойти посмотреть на то, что от вас осталось. Мы вышли и увидели тебя.
«Значит, это в самом деле были они», – подумал Ларо, вспомнив призраки, выползавшие из темноты.
– Тут можно дышать, – продолжал Ротан. – Правда, пока неясно, откуда берется воздух и насколько его хватит. Подводный Дом – огромное сооружение. Тут куча всякой всячины, оставшейся от Древних. Улиг пошел осмотреться, а я остался с тобой… Ларо попытался встать на ноги, но не смог и, застонав, рухнул на металлическую поверхность. И тут ужасная мысль обожгла его словно каленым железом. «Они же сняли коконы! Как тогда они вернутся на поверхность? Значит, Улиг и Ротан все-таки добились своего! Но как они смогут выжить тут, под водой, запертые в этом ужасном жилище Древних!»
Он понял, что стал невольным соучастником преступления против Хозяев и попал в ловушку, из которой не выберется. Его охватило отчаяние и бессильная ярость. Но говорить о чем-то Ротану было бесполезно. Он был врагом. Громко всхлипнув, мальчик бросил взгляд в сторону костра. Да, он не ошибся. Пламя пожирало пропитанную смолой паутину. Несмотря на долгое пребывание под водой, внутренние слои кокона оставались сухими и отлично горели. Слезы покатились по лицу Ларо. Как спастись, как удрать от этих безумцев, отвергающих тех, кто являлся спасителями и благодетелями для людей?
– Что с тобой? – удивился Ротан и отступил, с удивлением разглядывая Ларо. – Все складывается отлично. Можешь не бояться. Этот огромный осьминог не дотянется до нас, точно так же как раскоряки!
Услышав презрительное «раскоряки», Ларо вздрогнул всем телом и зарыдал. Тогда Ротан подсел поближе и положил руку на плечо мальчика.
– Все в порядке… Успокойся… – Он, видимо, искренне хотел помочь своему товарищу, но не знал, как это сделать. – Самое главное, что тут есть чем дышать. А если Улиг найдет еду, то вообще никаких проблем не будет.
Из дальнего конца пещеры послышались гулкие шаги. Ларо почувствовал, как напряглась рука Ротана, лежавшая на его плече. Неожиданно где-то далеко-далеко вспыхнул огонек, а потом… В первый момент Ларо показалось, что он ослеп. Зал, где сидели он и Ротан, залил яркий, слепящий свет. Однако самое удивительное было в том, что Ларо никак не мог рассмотреть его источник. Откуда исходили эти волшебные лучи? Казалось, светится сам воздух, но, приглядевшись повнимательнее, Ларо решил, что скорее всего источники света находятся в узких щелях вдоль стен округлой пещеры.
Пока глаза Ларо привыкали к этому необычному освещению, Улиг подошел к мальчикам и протянул каждому из них блестящий металлический цилиндр.
– Думаю, вас мучает жажда, – с улыбкой проговорил он.
– Что это? – удивленно спросил Ларо, покрутив в руках таинственный предмет. Ларо несколько раз встряхнул его, а потом недоуменно уставился на Улига, тогда тот показал на кольцо, приделанное к одной из крышек цилиндра.
– Сюда продеваешь палец и сильно дергаешь.
Ларо поступил так, как посоветовал ему Улиг. Продев палец в колечко, он слегка потянул, потом чуть посильнее и наконец дернул изо всех сил. Вместе с колечком отвалился кусочек крышки цилиндра, и на руки Ларо хлынула пенящаяся жидкость. Мальчик в изумлении уставился на цилиндр.
– И что теперь?
– Пей! – сказал Улиг. – Очень вкусно. Ларо с недоверием посмотрел на таинственную штуковину, потом поднес ее ко рту и осторожно лизнул. Жидкость оказалась сладковатой и приятно щипала язык. Чем-то она напоминала сок перезрелых персиков.
Присмотревшись повнимательнее, Ларо увидел, что жидкость пузырится. Теперь он вновь почувствовал приступ неодолимой жажды и припал к маленькому треугольному отверстию. Сладковатая жидкость заполнила рот, ударила в нос. Ларо никогда в жизни не пробовал ничего вкуснее, разве только клеверный торт, который иногда готовил его отец.
