Непроглядную мглу пожарного отсека озарил луч от переносного прожектора землян. Вокруг было безлюдно. Угнетающее затишье давило на психику. Присутствие чужаков не было замечено на станции. Да и незваные гости не могли толком определить своего местонахождения. Непроницаемый мрачный туман скрывал пределы помещения. Несмотря на то, что люк промежуточного отсека был герметичен, зеленый дым все равно клубами валил в помещение. Он будто просачивался сквозь стены. "Аполлон", - как именовали системный компьютер станции, отказался включить освещение, но с легкостью открыл компрессорный люк промежуточного отсека, забыв при том подключить аварийные сирены и известить службу безопасности.
Тщательно осмотрев пожарный отсек, экипаж корабля "Сфинкс" не обнаружил никаких поломок или следов пожара. Противоестественным был только дым, источник которого спутники не смогли выявить.
- Это похоже на ловушку, - сказал Стоунли, пред
чувствуя опасность.
- Ловушка? Не думаю, что фэббэры станут устраи
вать западню своим же, - отмахнулась капитан. - Возможно, в "Аполлоне" наличествуют какие-то неполадки и все служащие призваны к немедленному их устранению. Думаю, это и объясняет тишину эфира. Не так ли, Стоунли?
- Как сказать? - не зная что и подумать, пожал тот
плечами. - Учитывая шум в динамиках у главного входа, готов поверить, что ваше предположение верное.
Пройдя промежуточный отсек, исследователи проникли в главный корпус станции.
- Невероятно! - взглянув на показания датчиков,
расположенных на рукаве скафандра, воскликнула Браун. - Кислородный баланс на станции нарушен, и к тому же здесь присутствует инородный газ.
Пытаясь выяснить происхождение газа, Стоунли извлек из рюкзака свое мини-оборудование.
- Вы совершенно правы, капитан, - согласился
Мейсен. Нажал на несколько кнопок на дисплее своей портативной лаборатории и ввел команду: "определить свойство инородного газа, присутствующего в помещении".
Пройдя несколько придаточных и инкубационных отсеков, земляне добрались до самого большого отсека станции "Фэб". Ее колоссальные размеры поразили созерцателей. Вдоль стен располагались двери в другие помещения. Сквозь огромный кварцевый купол, с увеличивающим в миллионы раз стеклом, виднелись мириады звезд.
- Изумительнейшее зрелище!... - прошептала Эл
лен, завороженная красотой.
Двое ее спутников испытывали те же чувства - гордость и восхищение совершенством человеческого разума. Однако всякому прекрасному быстро приходит конец, а солнечный свет обязательно затмевает ночная мгла. Этот поразительный своими размерами и красотой отсек таил черную и смертоносную явь. Оторвав взгляд от астрального неба, земляне устремили взоры вниз и ужаснулись от страшного зрелища бойни. На полу, на территории всего помещения лежали человеческие тела... Там были тысячи людей - и всех их коснулась десница смерти.
Земляне от жути невольно отпрянули назад.
- Святые мощи! Что тут произошло? - не сразу об
рел дар речи Мейсен. - Битва... сражение... а главное, с кем?
Ибн Салим шагнул к одному из трупов. Тело мертвеца было окровавлено и все еще истекало кровью. Оно походило на огромный кусок мяса. Доктор осмотрел труп.
- Это похоже на эпидемию! - заключил тот. - Не
знаю точно какая. Я никогда в жизни не видел таких ран. Служащие умерли совсем недавно... возможно, меньше часа тому назад.
Девушка приблизилась к нему.
- Если твое предположение верно, то почему же
они умерли все здесь, а не в медицинском корпусе?
- Очевидно, не успели добраться до него.
Эллен с непониманием взглянула на говорящего.
- Смерть наступила мгновенно. Раны схожи с ожо
говыми. Смотри-ка сюда, дерма сильно прожжена, аж до костей. Хотя при ожогах не бывает кровяных пятен возле трупа.
- По-моему, это скорее следы смертоносного ору
жия, нежели эпидемия, - подытожила капитан. - Вопрос только в том, была ли это диверсия или же несчастный случай?
- А может, и нечто другое, - отреагировал Стоун
ли.
Мини-лаборатория выполнила команду человека - вывод был шокирующим. Зеленый дым по сути не был газообразным веществом. Его молекулы имели биологическое происхождение.
- Такого дымища я еще никогда не видывал!
воскликнул Мейсен. - Лаборатория не может распознать ни единого вещества, схожего с этим. Он живет, пульсирует и даже размножается!
- Откуда же он проник сюда?
- Не имею никакого представления, капитан. Есть
только один выход внести ясность - камеры слежения в отсеке управления.
- А как же они? - нерешительно спросил Ахмед
Али, показывая на трупы.
- Им уже ничем не помочь. На станции, возможно,
остались живые люди, и мы должны попытаться спасти их.
Последовав за Мейсеном Стоунли, они направились в нужный отсек. На их пути попадались такие же обожженные трупы обслуживающего персонала станции. Эпидемия, или, как предполагала Элинор Браун, сила неведомого смертоносного оружия проникла и в эти части лунного города. Экспедиционная группа, состоящая только из трех человек, с большим трудом добралась до особого отсека станции. Не каждому служащему было дозволено проникнуть сюда, но любой из них был осведомлен о чудесах тамошней оргтехники.
