Браун сомкнула утомленные веки. Мозг требовал отдыха. Пока врач занимался лечением раны пациентки, она забылась. Ибн Салим завершил работу и, заметив неподвижность девушки, невольно усмехнулся. Бережно взял ее на руки и уложил на кушетку. Эллен вздохнула в дремоте, но не проснулась. Укрыв спящую теплым одеялом, доктор отправился в машинное отделение, чтобы доложить о задержке капитана, якобы занятой неотложными делами. Несколько часов крепкого сна вернули Элинор бодрость. Ее разбудил звонкий женский смех. Он доносился откуда-то из медицинского отсека.
Капитан провела рукой по лицу, приподнялась на локтях и осмотрелась сонно по сторонам, стараясь припомнить последние минуты перед сном.
- Вот черт, как же я уснула?! - вскрикнула она,
поднявшись с кушетки.
Женский смех вновь привлек ее внимание.
"Кому это так весело?" - подумала Элинор и пошла на поиски смеющейся персоны.
Смех и голоса говорящих доносились совсем рядом, и найти их оказалось легкой задачей. Браун незамеченной пробралась в ближайшее отделение. Увиденное ничуть не обрадовало ее.
Рыжая и привлекательная молодая особа, сидя в кресле, кокетливо ломалась перед симпатичным светловолосым собеседником. Незнакомка хохотала и тор
жествовала, заражая своим настроением и слушателя, известного уже читателю Дэниела Гатериджа.
Эллен еще никогда не видела своего старого знакомого в столь приподнятом духе. Он болтал без устали, смеялся и даже удачно шутил, что далеко не всегда ему удавалось. С Эллен он всегда был застенчив, неуклюж, а в последнее время груб и деспотичен. Браун привыкла воспринимать его в качестве неудачника, как в профессиональной карьере, так и в сердечных делах. Теперь же друг детства предстал пред ней совсем в ином свете: вежливым, остроумным и веселым, не похожим на себя, прежнего угрюмого и спесивого Дэниела. Ей захотелось убежать оттуда. Бежать долго и без оглядки, однако любопытство превысило это желание.
- Кого я вижу?! - заставив себя повеселеть, вос
кликнула капитан. - Великий мистер Гатеридж собственной персоной! Смотрю, ты быстро нашел себе утешенье, вернее, утешительницу, - с заметной неприязнью разглядывая рыжую незнакомку с ног до головы, сказала она. - Не представишь нас друг другу? - Дэниел отвел взгляд, не желая говорить. - Что ж, обойдусь и без твоей услуги. Я капитан Браун, с кем имею честь говорить?
- Далила Стафлбрайт. Рада нашей встрече, капи
тан, - протягивая руку, представилась молодая особа. Эллен не ответила ей взаимным рукопожатием, и рука Джинджер неловко повисла в воздухе.
- Мисс Стафлбрайт, что, позвольте спросить, вы
делаете в медицинском отсеке? Вы нездоровы?
- Нет...
- Ах, значит, это теплое местечко вы избрали для
вашего свидания?
- Не совсем так, капитан Браун. Я сию же минуту
ушла бы отсюда, вот только медики не позволяют. Они побаиваются за мое здоровье. Поверьте, нелегко пережить такое...
- Ах, вот оно что... Так вы фэббэр? Не так ли? А
это ваш спаситель, ваш герой... вояка штурман... бывший штурман, - с ехидством поправила Эллен свое замечание, и, сделав непродолжительную паузу, продолжила: - Вы выглядите вполне здоровой, мисс Стафлбрайт, не пойму настойчивость врачей, - Браун направилась к выходу. - Но вы не волнуйтесь, я позабочусь о том, чтобы вас немедленно определили в пассажирский отсек.
- Спасибо, - с притворной радостью поблагодари
ла Джинджер.
- Веселись, Гатеридж, пока еще можешь, - напос
ледок напутствовала его капитан.
Приход Элинор омрачил настроение молодого человека, и это не ускользнуло от глаз собеседницы.
- Как странно, она, кажется, невзлюбила меня,
высказала невольно Далила свои мысли. - Капитан как-то враждебно и холодно отнеслась ко мне. Да и с тобой, Дэниел, она говорила неуважительно и грубо.
- Не обращай на нее внимания, Джинджер. Элинор
всегда была зазнавшейся и резкой девчонкой.
- Элинор? Элинор Браун?! - расширив глаза от
удивления, восхищенно воскликнула Далила.
- Она самая...
- Это же невероятно! Я столько о ней читала,
столько о ней знаю, но никогда бы не подумала, что это она. Мисс Браун представлялась мне совсем иной.
- Это все иллюзии, - с угрюмой миной на лице
проронил Дэниел. - В действительности Эллен совсем не такая, какой ее описывали средства массовой информации. Она превосходно умеет притворяться.
Далила поняла причину смены настроения в ее спасителе. Она была наслышана о ссоре двух друзей пос-ле всемирного конкурса "Умник Земли", вернее, пос
ле поражения Гатериджа. Однако мало кто ведал, что ценой виктории была хитрость и ложь соперницы. Дэниел никогда не любил говорить об этом. Зная его нериязнь к капитану, Джинджер сменила тему разговора.
- Какой охальник! Какой мерзавец! Развлекается с
