- Нидл! - вскрикнули все присутствующие.
- А где же мисс Браун? - тревожно спросил Дор
вард.
- Она направилась в исследовательский отсек!
вспомнив это, Гатеридж пулей вылетел из рубки.
Сердце его сжалось, предчувствуя беду. Он бежал сломя голову, с единственной мыслью - быстрее добраться до нужного отсека. Поворот... лестницы, еще один поворот. Вот и показались долгожданные двери. Ворвался внутрь и застыл. Прислушался - гробовая тишина.
- Эллен... Эллен... - кликнул он.
Тут в помещение вломился Иммерман.
- Капитан, мисс Браун, то есть нидл, соврал...
запыхавшись от бега, вымолвил он. - Устройство связи не было сломано. Мисс Браун связалась со мной и сама доложила об этом. В отсеке никого не было, и она собиралась сама доставить баки с мусором в очиститель.
Они устремились к секции зала, где располагались
контейнеры с химическими отходами отсека. Увиденная картина ужаснула их. Белый пол, стены и даже потолок были обагрены кровью. На полу лежал труп. С жутью и трепетом они приблизились к мертвецу.
- Это же профессор Орнего! - узнав микробиолога
по седым волосам, вскрикнул Иммерман.
- Но кровь эта не его, - заметив надрез на шее уби
того, заключил капитан. - Из такой раны не может вытечь столько крови.
Он шагнул вперед, чтобы осмотреться, и что-то хрустнуло под его ногой. Присел на корточки и достал из кровяной лужи неизвестный предмет. Протер его рукой и узнал камею, подаренную Эллен правителем сиберийцев. Камень был раздроблен на мелкие осколки, и догадка о происшедшем пронзила разум Гатериджа. Кровь в помещении принадлежала ей - Элинор! Однако тела девушки там не было. Изверг, совершивший это насилие, не мог унести ее, не наследив в отсеке.
- Контейнер! - крикнул Дэниел. - Эллен в контей
нере! Боже мой! Режим выброса! Надо поспешить....
Они кинулись к устройству связи возле входа. Однако техника была разбита.
- Убийца все просчитал.
- Капитан, до выброса осталась минута...
- Лети в рубку, останови режим, я побегу в очисти
тель...
Разделившись, они ринулись в разных направлениях с единой целью спасти Элинор Браун. Капитан добрался до очистительного отсека. У входа в отделение находился вспомогательный пульт управления.
- Лишь бы техника не подвела, только бы меха
низм сработал, - повторял Дэниел. Набрал команду на мониторе и получил ответ:
"Вход в систему через этот пульт невозможен!"
- Почему? Что еще за новость?! - занервничал
Гатеридж.
"На этой стадии режима команда может быть
отменена только через главный пульт управления".
- Черт бы тебя побрал! - в неистовстве он стукнул
кулаком по монитору.
- Коллинз, немедленно отключай режим выброса!
- крикнул Гатеридж в устройство связи.
- В чем дело, капитан? Что стряслось? - Иммерман
еще не добрался до рубки управления, и Джеффри не знал о происходящем.
- Выключай этот чертов механизм! Выключай!
завопил Дэниел.
- До выброса осталось пять секунд, начался про
цесс компрессии, - послышался в динамиках моно-тонный компьютерный голос.
Баки, находившиеся в очистительном отсеке, путем сжатия начали уменьшаться в размерах.
- Останови... останови же это, Коллинз... - видя,
как давление сжимает все содержимое контейнеров, в отчаянии взмолился Гатеридж.
Внезапно компьютер известил об остановке режима "выброс". Дверь отсека открылась только спустя две минуты. Это время было потрачено на нормализацию давления в помещении. Как только доступ был разрешен, Дэниел вломился внутрь в поисках своей любимой. Здесь было около тридцати контейнеров. Все они деформировались, и заглянуть внутрь в розысках Эллен представлялось невозможным.
"Кровь! На баке должны быть следы крови!" - додумался капитан.
Пока он искал нужный контейнер, Иммерман известил экипаж о совершенном убийстве в исследовательском отсеке, и все оперативно подключились к спасению Браун. Помощник капитана приказал медикам немедленно явиться в очиститель со всем необходимым. Корнелиус с несколькими работниками тут же устремился туда. Для того, чтобы вскрыть металлический контейнер после компрессии, надобно было применить специальные отмычки и резаки.
- Нашел! Вот он! - Гатеридж попытался откинуть
крышку, но безуспешно. - Дьявол! - выругался он от
безвыходности. Приложил ухо к стенке бака и прислушался. Тихий стон доносился изнутри. - Нел... милая, потерпи еще немного... я вызволю тебя оттуда... только держись... не сдавайся...
- Она здесь! Живей! Подключайте резаки! - Кор
нелиус с людьми подоспел быстрее врачебной под- моги.
- Нет, только не резаком... вы можете поранить ее.
Действуйте отмычкой, - остановил их капитан.
