— Госпожа Гильберт, это бесподобно! — произнес Кот, почти щурясь от удовольствия. Нел откусил и начал медленно жевать.
— Где вы смогли раздобыть клубнику, леди Гильберт?
Лайонел замер. Почти проглоченный кусок застрял в пищеводе. Мужчина поднял взгляд на Кэтрин, та смотрела на него с торжеством — разгадала загадку. Щеки его тут же начали нестерпимо чесаться. Следом руки, спина, ноги. Всего от одного даже не проглоченного кусочка!
О такой быстрой и острой реакции Лайонела на клубнику знали только два человека: Кот и Кэтрин! Уж кто-кто, а Кот мог бы и предупредить! Съел пирожок одним из первых! Нел перевел возмущенный взгляд на друга, но тот лишь плечами пожал.
Да и он, Нел, дурак, расслабился! Посчитал, что раздобыть клубнику в мертвых землях нереально — ее в столице-то в несезон не найдешь! Даже стихийникам не всегда удается прорастить!
Как она поняла?..
Лайонел взглядом вернулся к Кэт. Она шагнула ближе и всучила ему крохотный бутылек. Едва слышно прошептала:
— В полночь. В пыточной.
И шепот этот оказался настолько зловещим, что у Нела мурашки по затылку пробежали.
В бутыльке оказалось зелье, способное унять сильный зуд и покраснение. Вот его Нел проверил. А лучше бы раньше мозг включил! И понял, что бесплатные пирожки бывают только с клубникой.
Уже через час, когда выдалась свободная минутка, Кот подошел к Нелу.
— Вот что тебе стоило признаться еще вчера? — хихикая, произнес он. — С Кэт мы бы все равно ничего не сделали, даже память бы не почистили. Хотя по протоколу...
— Отстань, — огрызнулся Нел.
Он понятия не имел, что ждет его в полночь. Одновременно и хотел, и. опасался?
— Ты лучше меня знаешь, что она терпеть не может ложь, — друг вовсю потешался над сложившейся ситуацией. — Вспомни, как ты вернулся в столицу, а Кэт сказал, что еще на сутки задерживаешься. Помчался к этой своей маркизе. Помнишь, что она устроила?
Лайонел перевел на друга тяжелый взгляд, и Кот умолк. Но самодовольного выражения с лица при этом не стер.
— Да ладно тебе, — отмахнулся Кот. — Мы столько всего нашли, что как только этот идиот вернется, под белы рученьки его и.
Нел проигнорировал. К вечерней встрече следовало подготовиться. В первую очередь — морально. Не так он хотел мириться. Ох, не так.
Действительно, и что ему стоило признаться вчера? Струсил? Может быть. Но скорее посчитал, что все должно сложиться иначе. Слишком долго они не виделись, чтобы встречаться вот так.
«Дорогой Нел,
хотя какой ты к демонам “дорогой”?!
Поверить не могу, что ты мне соврал столь низким образом! Мне почти наплевать на то, что вместо того, чтобы встретиться со мной, ты решил уделить время маркизе как-ее-там! Это твой выбор. Но соврать мне о том, что возвращаешься в столицу на сутки позже ради этого?..
Ты всерьез думал, что я не узнаю?!
Да и зачем? Побоялся, что буду читать нотации? Пф-ф-ф.
Я бешенстве, Нел.
Во-первых, нотации тебе все же предстоит послушать. Воспринимай это как часть наказания за недостойное поведение. Демоны с тем, что твоя маркиза не отличается особой нравственностью и полностью лишена ума и такта (серьезно! Что ты в ней нашел вообще?) Но тот факт, что она тобой беспардонно пользуется, за гранью моего понимания. Ты вроде (подчеркнуто жирной линией) не идиот, должен замечать такие моменты.
Однако, повторюсь, это твое дело. Как бы я ни ворчала на этот счет, мне в любом случае предстоит принять твой выбор. И единственное, чего мне хотелось бы в ответ на свои жертвы, честности. Не так уж и сложно сказать что-то вроде: “Кэт, завтра буду в столице, но сперва заскочу к своей пассии”. Тебе это стоило бы ровным счетом, хм... НИ-ЧЕ-ГО. Не пришлось бы тратить слова на то, как ты устал на текущем задании в последнем письме.
Во-вторых, я глубоко оскорблена и обижена. Ты знаешь, что у меня острая непереносимость лжи. И чтобы искупить свою вину, ты можешь выполнить три моих желания на выбор из пяти предложенных (я же не мегера!):
— двенадцать часов в Парке магических развлечений (ты, я и тонна сладкой паутины);
— подложить ректору моей академии желе-вонючку в кабинет;
— выписать на мое имя пропуск в королевскую библиотеку (во все доступные секции!);
— недельная поездка со мной, Крис и Котом к морю;
— пронести в здание моей академии три бутылки сухого красного (я просто поспорила, что это возможно).
Заметь, я предоставляю выбор! Но только попробуй выбрать не то, что мне хочется на самом деле.
П.С. А если серьезно... Не ври мне больше, меня это расстраивает. Ты мой лучший друг. И мне хочется верить, что я значу столько же для тебя. А значит, достойна правды. Да, мне обидно, что я не видела тебя несколько месяцев, но первым делом ты пошел к ней. Но куда обиднее чувствовать себя обманутой.
Все еще взбешенная,
Кэт».
Я перечитывала эти строки и почему-то улыбалась. Сейчас все эти события складывались в уютную картинку, которой хотелось любоваться. И, несмотря на то, что ненавидела, когда Нел меня обманывает, я легко его тогда простила. Впрочем, он и правда хорошо так прошелся по списку моих требований — выполнил не три, а все пять.
