Капитан, в свою очередь, поднял кверху голову, приложил руку к глазам и удивился не меньше, чем доктор.
– Змей! – воскликнул он.
– Да. Но ведь негры не пускают змеев. Откуда же он сюда попал?
– Наверно, где-нибудь поблизости находится поселение белых. Может быть, какая-нибудь миссия?..
– Третий день ветер дует с запада, из стран совершенно неведомых и, вероятно, так же не заселенных, как и эта степь. К тому же разве ты не знаешь, что здесь нет ни поселений, ни миссий?
– Это действительно любопытно…
– Надо снять этого змея.
– Непременно. Может быть, мы узнаем, откуда он взялся.
Капитан отдал приказ. Дерево имело в высоту несколько десятков метров. Но негры быстро вскарабкались на верхушку, осторожно сняли зацепившегося змея и отдали его в руки доктору, который, взглянув на него, проговорил:
– На нем какие-то надписи… Посмотрим…
И, прищурив глаза, он стал читать. Вдруг он изменился в лице, и руки у него задрожали.
– Глен, – проговорил он, – на, возьми, прочти и уверь меня, что со мной не солнечный удар и что я еще в своем уме!
Капитан взял бамбуковую раму, к которой был прикреплен бумажный лист, и прочел следующее:
«Нелли Роулайсон и Станислав Тарковский, высланные из Хартума в Фашоду, а из Фашоды дальше, на восток от Нила, вырвались из рук дервишей. После многих месяцев пути достигли озера, расположенного на юг от Абиссинии. Идут к океану. Просят поскорее оказать им помощь».
Сбоку на листе было еще приписано более мелким почерком:
«Этот змей, пятьдесят четвертый по счету, пущен с гор, окружающих неизвестное в географии озеро. Кто найдет его, пусть даст знать в Управление каналов в Порт-Саиде или капитану Глену в Момбасе.
Когда капитан окончил читать, оба друга молча переглянулись между собой.
– Что это значит? – спросил наконец доктор Клэри.
– Я не верю своим глазам, – ответил капитан.
– Но это не обман зрения?
– Нет.
– Ясно написано: «Нелли Роулайсон и Станислав Тарковский».
– Яснее не может быть…
– И, может быть, они где-нибудь здесь, в этих краях?
– Если они еще живы, можно тогда поверить и этому.
– Какое счастье! Какое счастье! – с жаром воскликнул доктор.
– Но где их искать?
– Больше ничего не написано на змее?
– Есть еще несколько слов, но это место разорвано ветками. Трудно прочесть.
Капитан и доктор оба наклонили головы над листом и, после долгих попыток, наконец прочли по складам:
– «Период дождей давно миновал».
– Что это должно означать?
– Что мальчик потерял счет времени.
– И этими словами он хочет приблизительно обозначить время, когда был выпущен змей. Пожалуй, ты прав. Значит, этот змей выпущен не слишком давно.
– Если так, то возможно, что они не очень далеко.
Капитан и доктор обменялись еще несколькими лихорадочными и отрывистыми фразами, после чего оба начали опять рассматривать документ и отдельно раздумывать над каждым его словом. Все это казалось, однако, настолько невероятным, что если бы это происходило не в стране, где совершенно не было европейцев, с лишком в шестистах километров от ближайшего побережья, то доктор и капитан предположили бы, что это – неуместная шутка каких-нибудь европейских детей, прочитавших в газетах описание похищения. Но все-таки трудно было не верить глазам: змей был у них в руках, а полустертая надпись ясно чернела перед ними.
Но и помимо этого, многого они никак не могли понять. Откуда дети взяли бумагу для змеев? Если бы они получили ее от какого-нибудь каравана, то они примкнули бы к нему и не звали бы на помощь. Почему мальчик не пытался убежать вместе с маленькой спутницей в Абиссинию? Почему дервиши отправили их на восток от Нила в неведомые края? Как удалось им вырваться из-под стражи? Куда они скрылись? Каким чудом они за столько месяцев пути не умерли с голоду, не стали добычей диких зверей? Каким образом их не убили дикари? На все эти вопросы не было никакого ответа.
– Ничего не понимаю! Ничего не понимаю! – повторял доктор Клэри. – Это положительно какое-то чудо!
– Безусловно! – ответил капитан.
А немного спустя он прибавил:
– Ну и мальчик, однако! Ведь это все его дело!
– И не оставил малютки. Молодец!
– Стэнли, даже Стэнли не прожил бы в этих условиях и трех дней!
– А они, как видишь, живы.
– Да, но они просят помощи. Конец стоянке! В путь немедленно!
