– Нет, никогда, – удивилась она. – Откуда вы об этом узнали?
– Слышала от одной дальней родственницы, – солгала я, – будто в их краях знатный человек выбирал себе невесту подобным образом. И я подумала: если так, может, он откуда-то знал о том, как все это проходит? Хотя бы в общих чертах? Быть может, от слуг…
– Скорее всего, он что-то слышал, а остальное придумал сам, – подумав, сказала Идда. – В одном я уверена: без участия чародеев настоящего Испытания не получится.
– Почему вы так уверены?
– Вот вам самый простой пример: ни одна из нас до сих пор не покалечилась, синяки и ссадины не в счет, – ответила принцесса. – А ведь я сама едва не выпала из окна, когда снимала занавесь! Да и другие, уверена, поскальзывались, падали в воду или… не знаю, промахивались топором мимо полена. Однако никто не лишился пальцев на ноге… и даже не обварился кипятком на кухне!
– Я тоже об этом думала, – созналась я. – А еще о том, что в замке плохо топят, мы же постоянно возимся в холодной воде, однако до сих пор что-то не слыхать громового чиханья, а носы ни у кого не распухли и не покраснели.
– Вот именно. Я знаю своих сопровождающих – одной достаточно легкого сквозняка, чтобы немедленно заболеть, но здесь она продержалась на удивление долго! Сломалась на стирке, – покачала головой Идда, – это оказалось для нее слишком тяжелой работой.
– Вот как… Скажите, но почему вы доверились мне? – задала я давно беспокоивший меня вопрос. – Неужели вы не опасаетесь, что я расскажу о ваших помыслах распорядителю или хотя бы горничной?
– Нет, – сказала она. – Вы не из таких, Тесса. Я достаточно хорошо разбираюсь в людях, чтобы утверждать это.
– Благодарю за доверие, но…
– Мне ничего не нужно от вас помимо того, что вы уже пообещали, причем по собственной воле, – опередила принцесса. – Разве что… Я полагаю, у вас есть немалый шанс добраться до финала Испытания. И если именно вы окажетесь той, кто его пройдет, сделайте милость – раскройте его тайну хотя бы мне!
– Вы шутить изволите… – стушевалась я, хотя, не скрою, мне приятно было услышать ее слова.
– Вовсе нет, – задумчиво произнесла она. – Если я верно поняла, по какому принципу отсеивали девушек на первом этапе, то все возможно. Впрочем, впереди еще много трудностей, так что моя теория может претерпеть немало изменений. Увидим.
– Конечно… И пора уже снимать котел с огня, – спохватилась я, – иначе похлебка пригорит, и мы все-таки опозоримся…
– Ничего, – сказала неунывающая принцесса, – еда с дымком всегда казалась мне вкуснее обычной!
Стряпня наша снискала заметный успех, и Лисса прошептала с явной завистью:
– Повезло же тебе оказаться на кухне с принцессой…
– Почему?
– Наверняка их учат всякому… – протянула кузина. – Так ведь?
– О да, конечно, – поспешила я согласиться. – Я сама поразилась: откуда бы ей знать такое!
– Быть принцессой и тем более королевой означает не только носить корону, но и разбираться в сотне разных дел, от малых до великих, – изрекла Делла, как раз покончившая с добавкой. – Не удивлюсь, если именно она окажется избранницей короля. А тебе действительно повезло, Тесса!
Мне и впрямь несказанно повезло повстречать разговорчивого Грифона, это верно. Я подумала: если увижу его еще раз, непременно поблагодарю за то, что помог советом, не дал опозориться и с большой вероятностью выбыть из Испытания в самом конце первого этапа…
– Зато вы справились безо всякого везения, – нашлась я с ответом. – Ведь мы до сих пор вместе!
– Да, действительно, – улыбнулась Делла, но тут же посерьезнела: – Что-то будет дальше…
Мне самой хотелось бы знать, что готовит нам следующий этап, и весь день до вечера я так и сяк вертела в мыслях слова Грифона. «Тебе потребуется разум», – сказал он… Но это будут не загадки и головоломки, хотя кто знает? Вдруг он ошибся? С другой стороны, он меня не обманывал… С третьей – всегда бывает первый раз, как сказала принцесса Карадин. Он ведь может не лгать нарочно, а добросовестно заблуждаться…
Однако что бы нас ни ждало, пригодится светлая голова, решила я наконец. Казалось бы, после прогулки, отдыха (в кои-то веки не нужно было спешить тайком доделать что-то!) и ужина можно лечь и уснуть, но нет! Я долго вертелась с боку на бок, но сон не шел.
Может, виной тому была беседа с принцессой Карадин: я даже не предполагала, что кто-то может ввязаться в Испытание, поставив себе целью вовсе не свадьбу с его величеством, а разгадку тайны! А может, сама эта тайна не давала мне покоя… Я ведь мыслила схоже – о прежних участницах Испытания, только принцесса пошла дальше и сумела расспросить хотя бы некоторых из них.
Что же выходит, если я выйду из состязания завтра, а кузины – через неделю, никто из нас и не вспомнит, где мы были и почему вернулись домой не вместе? Неужели наши родители не встревожатся? Если нет, получается, что в деле и впрямь замешано колдовство, и очень сильное. И как знать, одна ли Старая Птица здесь ворожит или руку к этому приложили королевские чародеи?
«Попроситься домой никогда не поздно», – напомнила я себе, натянула одеяло на голову и наконец-то уснула…
