— Ни звука, — предостерег он.
Они лежали неподвижно, пока шорох флайера не стих в отдалении, фноб промышлял контрабандой пилака. Когда из морских глубин поднимались гигантские двустворчатые раковины, получившие лицензию от Правления ловцы дагонов сотнями выходили в море, чтобы при свете полной луны добывать огромные жемчужины переливчатого пилака. Их плавучие базы имели оборудование, позволявшее отмахиваться от откушенной руки как от досадной мелочи и даже смерть не воспринимать как прекращение жизни.
Но были и другие ловцы. Эти в силу своей натуры работали в одиночку и были истинными асами. То, что они вырывали у моря, принадлежало лишь им, включая саму смерть. Временами Правление объявляло кампанию по борьбе с ними и предпринимало вялые попытки остановить контрабанду пилака за пределы планеты. Пойманных контрабандистов не убивали — это, разумеется, было против Единственной Заповеди,[411] — но Дому пришло в голову, что для таких, как они, альтернативное наказание было гораздо хуже смерти, с которой они еженощно играли. Выходило, что контрабандист, если понадобится, и впрямь его убьет.
Фноб встал, все ещё держа кинжал за более тяжелый, смотрящий вперёд клинок.
— Почему я здесь? — кротко спросил Дом. — Последнее, что я помню…
— Ты премирно плавал себе среди лилий — с ожогом от дезинтегратора на груди, — зашипел и засвистел, растягивая шипящие, фноб. — Служба безопасности с рассвета тут шарила. Как будто кого-то искали, преступника, наверное. Ну а я просто любопытен, поэтому и подобрал тебя.
— Спасибо, — медленно садясь, сказал Дом. Контрабандист пожал плечами — странно выразительный жест при таком худом, костлявом теле.
— Сколько отсюда до башни?
— Я нашел тебя в сорока километрах от Небесного Столпа. С тех пор мы проделали километра два, может быть.
— В сорока! Но кто-то стрелял в меня возле самой башни!
— Быть может, для утопленника ты хорошо плаваешь.
Не спуская глаз с выписывающего восьмерки клинка, Дом в несколько этапов поднялся на ноги.
— Много пилака собираешь?
— Восемнадцать килограммов за последние двадцать восемь лет, — ответил, рассеянно наблюдая за небом, фноб.
Дом против воли быстро подсчитал.
— Ты, наверное, мастер своего дела.
— Много раз умирал. В других жизнях. Может, эта Вселенная — мой шанс. И что тогда считать мастерством?
Клинок продолжал ловко перелетать из руки в руку. Солнце над головой сияло как медный гонг. У Дома кружилась голова, к горлу подкатила было тошнота, но он сумел остаться на ногах.
Фноб моргнул.
— Я ищу знамения, — сказал он.
— Для чего?
— Чтобы решить, убить тебя или нет.
Над головой медленно взмахивала крыльями стая голубых фламинго. Набрав в грудь побольше воздуха, Дом изготовился.
Кинжал был брошен так быстро, что он даже не уследил за ним взглядом. Сверкнул высоко в воздухе. Один фламинго выбился из стаи, будто собирался приземлиться на островок, и тяжело рухнул в камыши.
Напряжение в воздухе разорвалось, точно туго натянутая струна.
Не обращая внимания на Дома, контрабандист в несколько широких шагов преодолел островок, вытащил из тушки птицы кинжал и начал её ощипывать. Минуту спустя он помедлил и, подняв проницательный взгляд, ткнул кинжалом в сторону Дома.
— Вот тебе небольшой совет. Ни при каких обстоятельствах даже не думай совершить героический прыжок в сторону того, у кого в руках кинжал тшури. У тебя сейчас такой вид, будто ты собираешься прожить не одну жизнь. Может, поэтому ты так легко рискуешь. Но у глупых телодвижений в сторону кинжала печальный конец.
Сознавая, что мгновение для решительных действий настало и миновало, Дом почувствовал, как напряжение волной скатывается по телу.
— А кроме того, — продолжал контрабандист, — разве благодарность уже не в счет? Скоро мы будем есть. А потом, может быть, говорить.
— Я многое хочу знать, — отозвался Дом. — Кто в меня стреля…
— Шшшш! Зачем задавать вопросы, на которые нельзя получить ответ? Но не забывай про батер.
— Батер?
Фноб поднял взгляд.
— Ты не слышал о вероятностной математике? И завтра ты станешь Председателем Правления Противусолони и наследником несказанных богатств? Тогда мы сначала поговорим, а потом будем есть.
Видишь-Почему затянуло наползшей с болот дымкой. Островок тихонько плыл сквозь вязкий занавес, оставляя за собой туманную волну, фантастично извивавшуюся над ставшей внезапно зловещей топью.
Выйдя из плетеной хижины на конце островка, Ффф-Шс указал на белизну.
— Судя по радару, твой флайер всего в ста метрах в ту сторону. Поэтому я высажу тебя здесь.
Они торжественно пожали друг другу руки. Повернувшись, Дом дошел до края воды, но, услышав у себя за спиной шаги фноба, оглянулся. В руках фноб держал маленькое крысоподобное существо, которое большую часть их совместного плавания проспало, обвившись вокруг его шеи.
— Завтра, наверное, будут пышные церемонии?
Дом вздохнул.
— Да. Боюсь, будут.
— И, наверное, подарки? Таков заведенный порядок?
— Да. Но бабушка говорит, что большинство будет от тех, кто желает получить какие-то поблажки или услуги в будущем. Подарки все равно вернут назад.
