— Нет, — ответил Блуз. — Мы поцеловали герцогиню. Мы солдаты.
— Хорошо, — махнул де Слов. — По крайней мере, я восторгаюсь вашим мужеством. А, Отто…
Вампир подошел к ним и робко улыбнулся.
— Не бойтесь. Я из Черных Лент, как и ваш капрал, — проговорил он. — Свет теперь моя страсть.
— О? Э… так держать, — произнес Блуз.
— Сделай картинку, Отто, — сказал де Слов иконографисту. — Им предстоит воевать.
— Просто из любопытства, мистер де Слов, — прервал его Блуз, — как вы отправляете картинки так быстро в город? Магия, наверное?
— Что? — де Слов на мгновение опешил. — О, нет, сэр. Волшебники слишком дороги, а командор Ваймс сказал, что в этой войне никакой магии быть не должно. Мы отправляем их с голубями в наш офис в крепости, а оттуда — сигналами с ближайшей башни.
— В самом деле? — спросил Блуз более оживленно, чем когда-либо. — Используете цифровую шкалу серых тонов, так?
— Майн Готс! — вырвалось у Отто.
— Ну, да, именно так, — кивнул де Слов. — Я поражен, что вы…
— Я видел эти щелкающие башни на берегу Нек, — продолжил Блуз; его глаза разгорелись. — Очень дельно, использовать большие коробки с затворами вместо устаревшего семафора. И, скажите, правильно ли я понимаю, что та коробка наверху, что открывает затвор раз в секунду, это вроде, э, часов, которые задают ритм всей системе? О. Так я и думал. Один удар в секунду, должно быть, предел, так что, несомненно, теперь вы стараетесь увеличить объем передаваемой информации за один раз? Да, так я и предполагал. А что касается картинок, ну, в той или иной степени все на свете сводится к цифрам, так? Конечно, вы используете обе колонны из четырех коробок, чтобы отправить серый тон, но это, должно быть, очень медленно. Вы учитывали сжимающий алгоритм?
Де Слов и Шрик переглянулись.
— Вы точно ни с кем не разговаривали об этом, сэр? — спросил де Слов.
— Но это же все так просто, — счастливо улыбнулся Блуз. — Я обдумывал это в связи с военными картами, которые, в основном, представляют собой белое пространство. И я подумал, возможно ли определять необходимый тон по одной колонке, а на другой — как долго этот оттенок будет присутствовать на карте. И самое лучшее здесь то, что если карта просто черно-белая, то есть даже больше…
— Вы ведь не были внутри башни, так? — перебил его де Слов.
— Увы, нет, — вздохнул Блуз. — Это просто «мысли вслух», основанные на существовании вашей картинки de facto. Полагаю, я знаю ещё несколько других математических, гхм, уловок, чтобы ещё больше ускорить передачу информации, но, уверен, с ними вы и сами уже знакомы. Конечно, значительно меньшее преобразование может удвоить объем информации за один удар. И это даже без использования цветных фильтров ночью, что, я уверен, даже учитывая дополнительные механические затраты, несомненно увеличит производи… Простите, я сказал что-то не то?
Выражение обоих лиц казалось стеклянным. Де Слов встрепенулся.
— О… э, нет, — забормотал он. — Э… вы, похоже, схватываете все… налету.
— О, просто пошло само собой, когда я задумался над этим, — признался Блуз. — Совсем как, когда я изменил картотеку ведомства, понимаете. Люди создают что-то, что работает. А потом обстоятельства изменяются, и им приходится возиться с этим, чтобы заставить работать и дальше, и они так этим заняты, что не понимают, что лучше было бы организовать новую систему, чтобы справиться с новыми обстоятельствами. Но для человека извне это очевидно.
— Политика очень похожа на, э, картотеки, а?
Блуз нахмурился.
— Простите, я не понимаю, к чему вы… — произнес он.
— Согласитесь, что иногда управление страной настолько несовременно, что только человек извне понимает, что нужна полная реорганизация? — пояснил де Слов. И улыбнулся. Лейтенант Блуз не улыбался.
— Просто точка зрения, — заторопился де Слов. — Э… раз уж вы желаете поведать миру о своем вызове, не будете ли вы возражать, если мой коллега сделает вашу картинку?
Блуз пожал плечами.
— Если вам это необходимо, — ответил он. — Это Отвержение, конечно, но теперь уже сложно найти, что ещё не Отвергнуто. Вы должны сказать миру, мистер де Слов, что Борогравия не сдастся. Мы не отступим. Мы будем сражаться. Запишите это в свой блокнот, пожалуйста. Пока мы ещё стоим на ногах, мы будем биться!
— Да, но ещё раз, могу я образумить вас…
— Мистер де Слов, вы, я думаю, слышали поговорку, что перо острее шпаги?
Де Слов пригладил волосы.
— Да, конечно, и я…
— Вы хотите испытать её верность? Делайте свою картинку, сэр, и потом мои люди сопроводят вас обратно к дороге.
Отто Шрик встал и поклонился Блузу. Он снял с шеи иконограф.
— Этто взять лишь одна минут, — сказал он.
Но так никогда не получается. Полли с ужасающим очарованием смотрела, как Отто делает картинки одну за другой, а лейтенант демонстрировал всевозможные, как он полагал, героические позы. Было ужасно наблюдать, как человек пытается выпятить подбородок, которого у него фактически нет.
— Очень впечатляюще, — произнес де Слов. — Я только надеюсь, вы ещё будете живы, чтобы увидеть их в моей газете, сэр.
