— Некоторые расы используют форму шара, — медленно произнес он, просматривая более упорядоченные сведения, предоставленные его юз-дублем. — Но мы не зарегистрировали ничего, что могло бы так быстро вывести из строя корабль класса «Река».
— Вывести из строя? — резко бросил Гор. — Так теперь политкорректно принято называть уничтожение?
— Пока нам известно лишь то, что трансмерный канал связи с «Енисеем» не действует, — заметил Казимир.
— Да брось!
— Боюсь, тут я согласна с Гором, — сказала Иланта. — Это был не предупредительный выстрел. «Енисей» — боевой корабль, один из лучших для операций на дальних расстояниях. И последнее, что у него вышло бы из строя, — это система связи. В конце концов, мы поддерживали контакт с Джастиной, пока ее не поглотила Бездна.
— Мой персонал проведет полный анализ, — сказал Казимир. — Это поможет определить характер атаки.
— Оружия, ты хотел сказать, — поправил его Криспин. — Я тоже согласен с Гором. Адмирал, не стоит прятаться за словами. Мы все здесь давно через это прошли.
— Вы правы, — признал Казимир.
Как ни тяжело, но ему пришлось согласиться с остальными: «Енисей» со всем его экипажем погиб. Казимир не терял кораблей уже шестьсот лет, со времени последней волны агрессии Окайзенской Империи. Команда, безусловно, будет оживлена, но он все еще не мог смириться с тем, что послал навстречу противнику недостаточно оборудованный корабль. Это классический провал командования: переброска сил при недостатке информации в уступку политическому давлению. Поразительная непредусмотрительность!
— В свете сегодняшней катастрофы я предлагаю послать на перехват флотилии Окайзенской Империи флот устрашения, — сказала Иланта. — Я не думаю, что у нас есть выбор. После гибели «Енисея» перед нами встала реальная и серьезная угроза всему Великому Содружеству. Кто знает, на что способен этот корабль?
— Они все еще очень далеко от нас, — возразил Казимир. — И пока они приближаются, мы можем попытаться определить их полный потенциал.
— Ты берешь на себя ответственность за наше будущее, — сказал Криивэн. — И я, к примеру, этого не могу позволить.
Казимир бросил в его сторону уничтожающий взгляд.
— Не думаю, что один неизвестный корабль предвещает гибель нашей цивилизации.
— Ты не знаешь, один он или их много, — заметила Иланта. — И не знаешь, воспользовались они своим самым мощным оружием или это их эквивалент нашего лука со стрелами. Казимир, что с тобой? Тебе поручено защищать всю нашу расу. Вот и поступай в соответствии со своим долгом.
— Я ни на миг не забываю о своем долге. И настаиваю на продолжении разведывательной операции по отношению к этому возможному союзнику окайзенов. Я бы предложил послать еще одну группу, чтобы подробнее узнать об уровне угрозы. У нас еще есть время, а наносить решающий удар без достаточной информации я не намерен.
Иланта обвела взглядом всех, сидящих за столом.
— Я поддержу это предложение при условии, что ты хотя бы мобилизуешь силы решающего удара. Если и следующая группа будет уничтожена, тогда против окайзенов выступит флотилия устрашения.
— Я поддерживаю такой вариант, — сказал Гор.
Трое остальных участников тоже выразили согласие.
— Я направлю туда четыре корабля класса «Столица», — сказал Казимир. — Для прибытия на место им потребуется пять дней.
— Я не знаком с вашей классификацией, — сказал Джон Телвелл. — Эти корабли входят в состав флотилии устрашения?
— Нет. Они классом ниже. Но я уверен, что они справятся с заданием и нам удастся больше узнать о союзниках окайзенов.
После того как все остальные разошлись, в реальности восприятия остались Гор и Казимир. За окном неслышно падали сверкающие ледяные метеориты, оставляющие на темном небе паутину электронных следов.
— Знаешь, за всю свою жизнь при всех привилегиях в АНС я так и не смог найти ни малейших сведений о флотилии устрашения, — произнес Гор.
— Хорошо, что не смог, — ответил Казимир. — Это наше абсолютное оружие защиты. И его природа не должна быть предметом слухов и дискуссий, с какими бы добрыми намерениями они ни велись. Достаточно того, что оно у нас есть.
— В этом-то все и дело. В глубине сознания я так и остался архаичным типом, привязанным к физическому миру и не доверяющим политикам. Мне бы не хотелось думать, что все наши надежды на выживание базируются на покерном блефе космического масштаба. — Золотое лицо Гора смотрело прямо на Казимира. — У нас действительно имеется флотилия устрашения, а? Она реальна?
— Реальна, дед. И если союзники окайзенов окажутся сильнее, чем корабли класса «Столица», я лично поведу ее в бой против флотилии Империи.
— Ну тогда ладно. Прости за стариковские причуды.
— Конечно.
— А что же мы будем делать с твоей матерью?
— Ждать, пока она с нами не свяжется.
— Ты считаешь, что это реально?
— Я думаю, она, возможно, уже стала мэром Маккатрана.
— Да, — протянул Гор. — Не исключено, что ты прав. Но как мы об этом узнаем?
— Спросим Второго Сновидца.
