— Не поймите меня превратно. Он провел большую работу. А вот навыки общения у него отсутствуют полностью. Что довольно удивительно, если учесть, что он Высший. Это удивляло многих членов экипажа, они совершенно к такому не привыкли.
— Если он настолько неуместен в коллективе, как ему удалось получить назначение?
— Отбор проводился согласно научным заслугам. Строго говоря, это не служба на Флоте. Специалисты получали временные назначения на срок выполнения миссии. И о характере Кента Вернона меня предупредили заранее.
— Тем не менее вы позволили ему участвовать.
— Капитан обладает определенной свободой действий. Я изучил файл и решил, что Вернон способен внести ценный вклад в нашу работу. В своей области он был весьма квалифицированным специалистом. И это качество могло уравновесить его отрицательные черты. Кроме того, я согласился на его участие, поскольку считал, что время от времени нам всем нужна встряска.
— Странная точка зрения, — заметила Паула. — Вы отправляетесь для выполнения важной миссии далеко от дома, строго говоря, в зону военных действий, и соглашаетесь на присутствие нежелательного в коллективе элемента.
— Это было мое субъективное решение. И я принял его исходя из того, что мы уже провели две миссии в районе Альфы Дайсона — мой экипаж знал программу. В присутствии Вернона на борту не было никакой опасности. Даже в самом худшем случае, который мы не могли не учитывать, — если бы барьер обрушился во время нашего там присутствия — Вернона отправили бы в его каюту и приказали сидеть там, пока мы не сделаем все, что в наших силах, чтобы предотвратить вылет кораблей праймов. И даже тогда «Пек» оставался бы на третьей линии обороны. Флот до сих пор держит в районе Альфы Дайсона значительные силы. И помоги Оззи тем праймам, которые решатся прорваться сквозь оцепление.
— Так вы считаете, что сделали правильный выбор? — спросила Паула.
Дональд энергично пожал плечами.
— Исчерпывающего ответа на этот вопрос нет. За время работы было собрано огромное количество информации, но снова видеть Кента Вернона на борту я бы не хотел. Зато он некоторым образом помог сплотить экипаж. В последующие две миссии я только и слышал, что о трудностях того исследования.
— Сплоченность перед лицом бедствия?
— Что-то вроде того. Правда, я бы не сказал, что та миссия оказалась такой уж тяжелой. Нет. Просто Вернон отличался от других Высших, а это не преступление. Чем же он заинтересовал вас спустя столько времени?
— Он не тот, за кого себя выдавал.
Дональд окинул ее долгим пристальным взглядом.
— В каком смысле?
— Я полагаю, что он занимался своими делами. Возможно, по поручению одной из фракций АНС.
— Какими делами?
— Для того я и прилетела, чтобы послушать, что вы скажете.
— Извините, но единственное, что я могу ответить, так это: «Почти ничего». Даже учитывая его увлеченность своим делом, миссия была почти рутинная. В течение восьми месяцев мы собирали информацию, а потом вернулись домой.
— Не было ли чего-то необычного? Чего-то, что выходило бы за привычные рамки?
Дональд поморгал, вызывая из хранилища давние воспоминания.
— Ничего.
— А в чем конкретно заключалась ваша задача?
— Наблюдение и анализ работы двух решетчатых сфер внутри Темной Крепости, что мы с успехом и сделали.
— Были какие-то открытия?
— Нет, не при нас. Эта чертова штука до сих пор остается загадкой. Мы не понимаем, как она вырабатывает энергию, достаточную для поддержания барьера вокруг целой звездной системы. Очень странный механизм. Хотя я уверен, что изучение полей в наше время значительно продвинулось вперед. Но я не следил за научными новостями.
— Не проявлял ли Вернон желания заняться чем-то еще? Какой-то особой настойчивости, которую вы могли приписать странности его характера?
— Он часто рассуждал о производстве.
— О производстве?
— Ну, том комплексе, где аномийцы строили Темную Крепость. Он утверждал, что, изучив производство, мы разгадаем и тайну самого генератора. Ему нельзя отказать в логике. Но такая задача перед нами не стояла.
— Понятно. А для изучения этого производства была организована миссия?
— Нет. Потому что мы даже не знаем, где оно находится.
— И Вернон хотел его разыскать?
— Да. Должен признать, я бы и сам не отказался. Было бы грандиозно, верно? Фабрика, где создаются устройства размерами с газовый гигант. Ради этих поисков я бы снова вернулся на службу.
— Не сомневаюсь. — Паула не верила ни единому его слову. — А Кент Вернон не изменял направления ваших исследований?
— Постоянно. Для этого на корабле и собрали команду ученых. В зависимости от полученных результатов они переходили к тому или иному объекту. В рамках общего направления миссии процесс исследований был весьма гибким. В противном случае вместо нас запустили бы автоматические сенсоры.
— Какова специализация Вернона?
— Квантовые характеристики. Его основной целью было определение субфизической природы комплекса сфер.
— Он не выходил за рамки своей специальности?
